— Кто возьмет несчастного Венечку на поруки? Возьмет от избытка дружеских чувств? — поинтересовалась Юля. — Я сразу отказываюсь.
— Тебя никто и не просит, — махнул рукой Виктор. — Без тебя найдется добрая душа. Жаль, что у меня в ближайшее время соревнования. Зато у нас есть… Вера.
— Я? — воскликнула девушка.
— Конечно, — подтвердил Виктор, а за ним и другие студенты. — Ты у нас и староста, и отличница.
— Хорошо, — обреченно вздохнула Вера, — я согласна.
Веня ощутил, как все внутри у него заполыхало, и трудно стало дышать. До чего же ему Вера нравится!
Когда покидали аудиторию, Виктор обнял Веру за плечи, Веня тоскливо плелся следом. Теперь его разъедала злая ревность: надо же, обнимаются! Виктор не считает его за соперника, вообще не ставит ни в грош! Сам предложил эти занятия.
Веня нервно засмеялся: вот и хорошо! Виктор поплатится за свою беспечность и самоуверенность.
Первое занятие они провели в аудитории. Веня слышал ее нежно журчащий голос, с трудом вникая в смысл слов. Механически повторял ее фразы, часто путался, вызывая у Веры возгласы недовольства:
— Неужели так трудно запомнить? По-моему, ты думаешь о другом.
— Нет, нет, — примирительно протестовал Веня. — Я ведь говорил: мне трудно дается материал.
Он все-таки собрался с мыслями и пересказал содержание занятия. Вера кивнула:
— Отлично, так держать. Я пошла.
У Вени, который уже приобрел нахальство с женщинами из заведения Виолетты, словно отнялся язык. А ведь он так мечтал сказать ей: «Я провожу». Но, естественно, не сказал…
Придя домой, он упал в кровать и зарыдал от злости. В тот момент он думал только о Вере, ни к какой госпоже Виолетте не пошел, любовные игры с девицами из борделя его раздражали.
Вера, Вера, недоступная мечта!
Он опять вспомнил, как Виктор ОБНЯЛ ЕЕ ЗА ПЛЕЧИ. Веня тогда сказал себе, что счастливый герой поплатится за беспечность и самоуверенность, но…
НО ЕМУ НЕ КОНКУРИРОВАТЬ С ВИКТОРОМ!
Одно дело — девочки, которые за деньги продают любовь любому: безусому сопляку или развращенному старцу. Другое дело Вера — неприступная крепость!
Веня вдруг вспомнил о Черной книге, вдруг она ему поможет?
Ему показалось, будто книга РАСКРЫЛАСЬ САМА. Раскрылась на той же странице с женщинами, веселящимися на зеленом лугу. Женщины засмеялись, что-то зашептали Вене. Шепот был тихий-тихий, однако Веня все расслышал. И тоже засмеялся. Он понял, что далеко не все потеряно…
Виктор уехал на соревнование, а у Веры и Вени намечалось новое занятие. Родителей Вени пригласили в гости, так что он остался дома один. Теперь надо было заманить к себе Веру. Когда она позвонила в назначенное время, Веня ответил слабым голосом:
— Я заболел и не могу прийти в институт.
— Тогда до следующего раза.
— Но ведь послезавтра семинар по химии, — заныл Веня. — Ты знаешь, какая химичка противная тетка, опять пару влепит.
— Что ты предлагаешь?
— Заходи ко мне. Спокойно позанимаемся, заодно послушаем музон. У меня есть классные диски.
— Неудобно. Что скажут твои родители?
Веня решил схитрить, не сказал, что родителей дома нет. Подобную ситуацию Вера может истолковать по-своему.
— Ничего не скажут. Они у меня мировые.
— Раз так… — неуверенно произнесла Вера.
— Мировые! — почти кричал Веня. — Они всегда рады гостям.
— Через час буду.
— Жду. — Веня постарался ответить как можно спокойнее. Итак, через час!
Он встретил Веру у ворот и поспешил проводить в дом. Девушка спросила:
— Если ты болен, то стоило ли вообще выходить?
— Но я не мог не встретить тебя!
Вера улыбнулась и осмотрела огромную светлую гостиную. Она ожидала увидеть Михаила Михайловича Радищева, такого знаменитого в городе человека. Но все комнаты, которые они с Веней проходили, были пусты.
— Родителей срочно вызвали, — как бы извиняющимся тоном пробормотал юноша.
— Это даже к лучшему, — некоторое стеснение Веры прошло, а скромный, тихий Веня не внушал ей ни малейшего опасения.
— Может, сначала послушаем музыку?
— Совершенно нет времени. Давай заниматься.
Веня сидел совсем близко от нее, и жадно смотрел, как она размахивает руками, стараясь быть более убедительной в своих объяснениях, как откидывает со лба непокорную темную прядь. Она была необыкновенной! Она — королева, богиня, нежный цветок, красоту которого боишься испортить одним неосторожным дыханием. И вдруг послышался знакомый шепот женщин из Черной книги: