Дари подалась вперед. И резко остановилась, когда концевые плоскости корабля отъехали в сторону и на гладкой серой поверхности открылись темные отверстия. Дари застыла на месте. Даже представители миролюбивых планет Четвертого Альянса знали, как выглядят оружейные порты...
- Ристу 'кну'ик. Юту'из'с гур'уики. - Корабль разразился угрожающим ультразвуковым посланием, от которого у Дари мурашки побежали по коже. Кто-то внутри корабля выяснил то, о чем сама Дари совершенно забыла комната заполнена воздухом. Звук распространяется в газах независимо от их пригодности для дыхания.
- Ты что-нибудь поняла? - Дари говорила по закрытому каналу скафандра.
- Нет. Но, кажется, узнала. - Каллик медленно перемещалась в сторону, одновременно изучая пухлый цилиндр, находившийся перед ней. - Это диалект языка кекропийской Окраины, на границе Федерации с Сообществом. Я его слышала, но, к сожалению, у меня не было возможности изучить его. Жжмерлия - тот наверняка понял бы.
Прекрасно. Приди же, Жжмерлия, где бы ты ни был.
- Не двигайся, Каллик. Это оружейные порты.
- Я знаю. - Каллик замерла, а затем вышла вперед. - Разрешите задать вопрос. Какой артефакт ближе всего к кекропийской Окраине?
Неудачное время для подобных вопросов, но этот не наводил ни на какие мысли. Информация по артефактам Строителей настолько вошла в плоть и кровь Дари, что буквально стала ее второй натурой.
- Расширение Крускала, больше известное как Непостижимый.
- Благодарю вас. А возле Непостижимого есть населенные миры?
- Три. Называются Розен, Лао и Нордстрем, по имени первых исследователей Непостижимого. Но, насколько я помню, все они безлюдны. Планеты слишком массивные, а на Лао, я думаю, мы не смогли бы дышать.
- Неплохой способ избежать территориальных конфликтов. Но с вашей помощью мы, кажется, нашли то, что искали. - Каллик все еще двигалась вперед, сопровождаемая тупыми стволами орудий. Она переключила скафандр на внешний громкоговоритель и выдала серию резких до боли, почти ультразвуковых, сигналов. Дари они напомнили скрежет циркулярной пилы, не имевший ничего общего с речью, доносившейся из корабля.
Наступило тягостное молчание, во время которого Дари ощущала, что ее в любую секунду могут распылить на атомы. Наконец из цилиндра раздался ответный набор скрежетов.
- Прекрасно. Это тентреданский язык или один из его диалектов: я могу хотя бы элементарно изъясняться. - Каллик жестом предложила Дари идти вперед вместе с ней. - Обитатели Лао - это тентреданцы. Они считаются, по крайней мере биологически, моими дальними родственниками.
- Эти твои родственники все еще держат нас на мушке. - Дари видела блики на линзах прицелов. Кто-то в очередной раз ужасно завыл, как бы делая последнее предупреждение.
- Мое почтение, я так не думаю. Они просто извиняются, выражая тревогу и смущение. Я осведомила их о нас и о том, где они. Новость их ошеломила. Менее получаса назад они вместе с однотипным кораблем входили в Непостижимый с целью его изучения - в шестистах световых годах отсюда. Каллик направилась прямо к люку корабля. - Вероятно, некоторая их настороженность вполне понятна.
Логика Каллик по мере изложения Дари своих умозаключений казалась до абсурда простой:
1) Первоначальное послание было на языке кекропийской Окраины;
2) Поскольку корабль доставила транспортная система Строителей, значит, он должен был войти в нее;
3) Входные точки в систему связаны с артефактами Строителей;
4) На самой Окраине нет артефактов, но Непостижимый находится рядом с ней;
5) Судя по всему, пришельцы - уроженцы планеты, находящейся на Окраине неподалеку от Непостижимого.
Что делало загадку Лабиринта и появление корабля не менее удивительными. До недавнего времени никто не слышал о транспортных воронках Строителей. Теперь они возникали повсеместно, как грибы после дождя; еще немного, и всю Бозе-сеть можно будет сдавать в утиль.
Вдобавок сам Лабиринт опять менялся, все более и более явно. Когда Дари и Каллик поднялись на борт тентреданского корабля, они считали, что его хозяевам необходимо указать дорогу в открытый космос. Однако тентреданцы настроились скорее пробить стену кораблем, чем следовать советам Дари. Ничто в Лабиринте не напоминало первоначальную обстановку А время шло.
Дари кивнула покрытому хитиновым панцирем круглоголовому существу, склонившемуся над панелью управления. Фамильное сходство с хайменоптами было очевидно, но красные глаза, крючковатые челюсти, выступающие жвалы и брюшко, опоясанное угольно-черными и темно-красными полосками придавали тентреданцам очень грозный вид. Все пятеро подозрительно смотрели на нее половиной своих малиновых глаз, а на Каллик - другой. Указывая на противоположную сторону комнаты, хайменоптка пыталась что-то разъяснить пилоту. Тентреданец, в свою очередь, тоже на что-то указывал и, очевидно, активно не соглашался.
- В чем дело? - Дари надо было как-то напомнить о своем присутствии, чтобы не чувствовать себя лишней. - Мы знаем, что это единственный путь наружу. И мы должны пройти по туннелю, даже если нам придется пробиваться с помощью орудий. Скажи ей это.
- Ему. На этой стадии жизненного цикла тентреданцы являются самцами. Я стараюсь изо всех сил, но общаться нам очень трудно, я плохо владею их языком.
Каллик, казалось, не замечала иронии своего извинения. При их первой встрече хайменоптка ни слова не могла произнести по-человечески, а Дари не понимала и ни звука не могла издать по-хайменоптски.
- Он согласен, что корабль не пройдет через туннель, - продолжала Каллик. - Однако все еще остается приверженцем грубой силы.
- Передай, нас не волнует, насколько он повредит Лабиринт. Чтобы выбраться, надо сделать все возможное.
Дари удивилась собственному ответу - на Вратах Стражника никто бы не поверил, что он слетел с уст составителя "Всеобщего Каталога артефактов". Она всегда яростно выступала за сохранение каждой частицы любого артефакта. Но сейчас даже Каллик покачала головой.