- Мы ее не видим потоку, что ее там нет. Пуповина такой же артефакт Строителей. И она тоже исчезла.
- Так что же происходит, Ат?
- Не знаю.
- Но ты, черт возьми, предсказывала это.
- Я ожидала аномалий в разумных пределах. Но такого...
Напрасно Ненда ждал более внятного объяснения. Однако за это время он сумел уловить в феромонах тончайший след некоего имени - того самого, которое перед этим промелькнуло в голове Атвар Ххсиал и столь же быстро исчезло.
- Дари Лэнг! - громко выкрикнул Ненда, одновременно облекая эти слова в феромоны. - Я знаю, где мы найдем ее.
Атвар Ххсиал оставалась непреклонной.
- Зачем ты произнес это имя?
- Потому, что ты думала о ней и пыталась это скрыть. Дари - ведущий специалист рукава по Строителям. И тебе это известно. Она должна знать, что здесь творится.
- Сомневаюсь, что Дари Лэнг знает больше меня. - На этот раз Атвар Ххсиал "говорила" обтекаемо и неубедительно.
- Еще одна полуложь. Ведь вдвоем вы добьетесь гораздо большего. Одна голова хорошо, а две лучше - даже если одна из них принадлежит кекропийке.
Это было жестокое и чрезвычайно изощренное оскорбление. Ненда пустил пробный шар. Но ответ Атвар Ххсиал оказался неожиданно мягким:
- Я вовсе не оспариваю компетентность профессора Лэнг - в том, что входит в сферу ее профессиональной деятельности. Я не уверена в разумности встречи с ней. Даже если, как ты утверждаешь, известно, где она сейчас находится.
- Она дома, на Вратах Стражника. Но если ты боишься, что будешь бледно выглядеть рядом с ней...
- Меня беспокоит другое, и ты прекрасно об этом знаешь, - послание кекропийки прямо-таки исходило желчью. - Встреча с ней может плохо повлиять на тебя, а не на меня.
- Я ведь никогда не утверждал, что я эксперт по Строителям?
- Святая наивность! Ты ведь понимаешь, почему меня беспокоит ваше свидание. Можешь отрицать, Луис Ненда, если захочешь, но тебе очень нравится эта человеческая самка. В прошлый раз рядом с ней ты терялся, не мог рационально мыслить, а все твои решения она тотчас же подвергала сомнению.
- Ну это уж ты загнула. Разве я не бросил ее, чтобы улететь с тобой на "Поблажке", когда мы решили, что нас ждет прибыль? Ты совершенно не разбираешься в людях. Дари уже нашла своего мужчину. Она выбрала Ханса Ребку, этого всезнайку из Круга Фемуса.
- И с этим выбором ты до сих пор не можешь смириться. Человеческие самки совершенно не похожи на кекропийских самцов, хранящих верность до самой смерти.
- Ты не веришь ей?
- Ни ей, ни тебе. Однако встреча с Дари Лэнг может оказаться весьма полезной с точки зрения получения большей информации об изменениях в артефактах.
- Послушай. - Ненда встал перед Атвар Ххсиал, чтобы та лучше его "слышала". - Мы летим на Врата Стражника и попробуем выудить из Дари Лэнг как можно больше. Только факты, чистый бизнес и ничего личного. Задержимся там не больше чем на день. Как только узнаем от нее все, что можно, улетим. Только ты и я. А из полученной информации попробуем сделать деньги. Вот и все.
- Ручаешься? - Атвар Ххсиал уже приготовилась поверить - или по крайней мере притвориться по каким-то своим соображениям.
- Истинный крест. - Ненда перекрестил свою грудь.
- Этот жест, как тебе прекрасно известно, ничего не значит для кекропийцев. - В ее послании присутствовал легкий аромат раскаяния с оттенком одобрения. - Очень хорошо. Я согласна. Мы отправляемся на Врата Стражника - и никаких эмоциональных контактов с Дари Лэнг.
- Верь мне. У меня совсем другие планы.
Но последнее предложение Луис Ненда не стал облекать в феромонную форму.
4
Луису Ненде условия на Вратах Стражника должны были понравиться чего не скажешь об Атвар Ххсиал. И любое разумное существо не нашло бы в этом ничего странного. Население исключительно человеческое, гравитация, состав атмосферы и даже местные продукты питания словно специально созданы для людей. Родной дом, да и только. Но для кекропийки, ведущей свое происхождение с маленькой, покрытой облаками планетки, освещенной тусклым светом красного карлика. Врата Стражника представлялись чрезвычайно жарким, сухим, тяжелым и ослепляюще-ярким местом. А чтобы найти пригодную для нее жидкую пищу, пришлось бы изрядно потрудиться. Кекропийцам здесь было неуютно.
В то же время любое разумное существо могло и ошибаться.
На Вратах Стражника Атвар Ххсиал, вне всякого сомнения, выглядела довольно странно. По-другому и быть не могло в силу необычной внешности, размеров и метаболизма. Никаких вопросов это не вызывало.
Луис Ненда тоже казался на Вратах Стражника чужаком, но без тех смягчающих обстоятельств, которые имелись у Атвар Ххсиал. Белокурые и светлокожие местные жители - включая женщин - были гораздо выше его. Глаза у них лучились чистотой и искренностью. Ненда всегда смотрел исподлобья, словно опасался чего-то. Мужчины предпочитали носить шорты и майки, оставлявшие грудь и руки открытыми.
С ногами и руками у Ненды было, слава Богу, все в порядке, даже если они и выглядели слишком короткими и мускулистыми. Но его грудь после операции наращения - серого цвета, покрытую бугорками и глубокими оспинами, которые служили для генерации и восприятия феромонов, показывать окружающим не стоило, даже если бы она и не вызывала повышенного интереса. Ведь это его секретное оружие, позволявшее ему отныне наравне с речью кекропийцев читать человеческие эмоции!
Луису пришлось нелегко. Из Иммиграционной службы он вышел в облегающем черном костюме, закрывавшем его по горло, и в тесной и неудобной черной шляпе с подобранными под нее волосами. Раз уж ему пришлось стать шутом - он ни на йоту не выйдет из образа.
И вот он ступил в этот мир: мир, где даже в домах было полно птиц, света и цветов, и где каждое строение, казалось, так и тянулось к небу. Находясь здесь, не верилось, что где-то рядом есть такие мрачные миры, как Карелла, Перечница или Опал с Тектоном. Трудно было смириться с мыслью, что во многих местах рукава жизнь изо дня в день представляла собой борьбу за существование; но труднее всего воспринималось утверждение Атвар Ххсиал, что прямо сейчас по всему рукаву происходят события, которые могут изменить все и вся, включая судьбу немногочисленных счастливых планет вроде этой.