Он обогнул кровати и пожал руку полукровке.
— Я благороден настолько, что больше уж не бывает. Зато с деньгами… Лучше скажите — а если вам не удастся пролететь нужное расстояние?
Смуглое мясистое лицо уроженца равнинного Кампеста горестно сморщилось.
— Тогда на мечтах о титуле можно поставить крест. У мамы одни сыновья. Какая же дворянка согласится не то что выйти замуж за худородного, но и даже ребёнка втихую ему родить?
Алекс развёл руками.
— Разве что из крайней нужды, бедная вдова. Сразу оговорюсь: никого на примете у меня нет. Но в лучшем случае вы вытянете на десятый класс, даже не офицерский, а унтер-фицера.
У Марка сразу улучшилось настроение.
— Главное — зацепиться. Видели шевроны у элит-офицера? Думаете, он сможет перелететь хотя бы через забор? Как бы не так. Но он получает классы за выслугу лет, за подвиги по охране порядка в столице.
У северянина вытянулось лицо.
— Надо же… Не подозревал, что такое возможно.
— Наверно, это ужасно. Крушение традиций, устоев. Но мне на руку. Получив титул синьора, женюсь непременно на дворянке, пусть бедной, но самых лучших кровей. И уж детишки Марка Тэйлса будут настоящими теями! Тем более денег на обучение в лучшей академии мы для них не пожалеем.
— Не сможешь. Слишком толстый, — безапелляционно заявил ещё один обитатель казармы. — Мы не представлены? Синьор Эно Хелге из Восточной Сканды.
Алекс машинально назвал себя.
О, этот юноша не оплошает. Два шеврона на рукаве красного плаща, пусть и провинциальные, точно свидетельствуют о его незаурядных способностях. А выражение лица блондинчика, холёного, нагловатого и дерзкого, напомнило Алексу его самого двухдневной давности, до того как нарвался на взбучку в таверне. Этого Хелге непременно стоит проучить, тем более — в Кетрике не в чести правило «один на один», и можно позвать Марка.
— Нет, правда. Нужно реально рассчитывать шансы. Тогда уйдёшь из легиона? — смысл слов Эно вроде бы смягчил первую реплику, но лицо по-прежнему осталось вызывающим.
Алекс подумал вдруг, что сосед не должен участвовать в поединке — он низкого происхождения, не имеет права обнажить шпагу против синьора. Особенно при свидетелях. Поэтому не стоит ему и предлагать.
— Останусь в легионе. Офицеры большинства отрядов — простые, служба-то на земле. И буду продолжать тренироваться. Поможете?
— Конечно! — откликнулся Алекс.
— Только не я, — отрезал Эно.
Когда он удалился, Марк рассказал, что у этого парня в наличии и чистота родословной, и лётные качества, и связи в столице, и полная мошна золотых гулдов. Столичный легион для него представляется только ступенькой до перевода в гвардию, имперскую или герцогскую. Красный плащ свидетельствует, что его семья связана с герцогом Винзором. Это почётно, хотя и не мешает поступить на службу к иному владыке.
За один вечер северянин узнал гораздо больше о внутреннем устройстве империи и способах продвижения по службе, чем за всю прошлую жизнь.
Постепенно Алекс перезнакомился с другими кандидатами в легион, насчитав итого восьмерых. Кроме Марка, все — высокородные. Четвёрка крепких парней заняла соседнее помещение, типичные пехотинцы, тяжёлые и мускулистые, которых в небо не поднимет никакая Сила.
— У них больше шансов, — шепнул Алексу сосед. — Я слишком велик для неба и мелок для инфантерии.
— Пошли — посмотрим, на что ты способен. Прямо сейчас.
— Ценю, но… ты летел полный день. И я не в настроении. Давай с утра?
В Леонидию его привёз экипаж, затратив на дорогу добрых три недели.
Утром следующего дня Марк оседлал породистого жеребца, вызвав откровенную усмешку Эно. Слуга взял кобылу, к боку которой было приторочено щёгольское чёрное крыло.
Алекс и двое других кандидатов-теев, Терон и Делф, по обыкновению пристегнули ременную сбрую. Они условились встретиться с Марком в десяти минутах лёта к западу от Леонидии, где пролегает дорога на побережье к Аделфии. Там — роща и поля, излюбленное место дуэлей среди молодёжи. Как ни ограничил поединки император, он не в силах побороть явление на корню, выяснения отношений с завидной регулярностью уносят из жизни отпрысков лучших фамилий столицы.
В утренние часы город напоминает гнездо сказочных эльфов. Над шпилями и островерхими крышами парят барышни из благородных семейств, обязательно в сопровождении спутниц, чьё дворянское происхождение не подкреплено достатком, отчего они отданы в услужение богатым графиням и герцогиням. В свою очередь, возле каждой девушки непременно летит синьор — брат, отец или такой же нанятый юноша, как Алекс, которому отказано в казённой службе, либо он променял её на более щедрую оплату.