— Ну и молодёжь ныне… Как тебя самого зовут?
— Синьор Алексайон Алайн! Имею честь просить удовлетворения…
Он запнулся. Традиционная формула требует назвать имя обидчика.
— Принимаю. Имя? Мёртвому телу это знание вряд ли пригодится. Пошли!
Возможно, Алексу стоило догадался, что странный незнакомец до последнего оттягивал момент, когда поединок превращается в неизбежность. Но рассудительность давно сбежала от молодого человека. Да и как уклониться от боя? Ценой утраты чести? Она как девичья, раз утерянная — не вернётся. Истинный дворянин не может жить без чести, как и без души. Это не просто громкие слова, так он воспитан.
С возрастом придёт мудрость: не стоит без нужды встревать в неприятности, когда вопросы чести становятся ребром, а тей вынужден делать нелёгкий выбор. К прибытию в таверну «У Тобиуса» молодой северянин не достиг ни зрелого возраста, ни житейской мудрости.
За дуэлянтами наружу высыпали все посетители, дородный владелец заведения и унылая женщина в тёмном платье, вероятно — его жена. Очевидно, кровопролития входят в программу редких здешних развлечений. Вперёд шагнули младшие спутники прим-офицера, один чуть повыше, с землистым вытянутым лицом, второй покороче, с ранней сединой в острой бородке.
Офицер принял стойку буквально в метре от обрыва, кивнув в его сторону. Прозрачный намёк — сейчас полетишь туда, без крыла. Приятели, оба в фиолетовых плащах, окружили сзади и сбоку, тоже обнажив шпаги.
— Трое на одного?! Где ваша честь, господа?
— На войне, птенчик, главное оружие — ум, а не честь. Ты рискнул задираться с компанией из трёх опытных фехтовальщиков и сейчас поплатишься. Если хочешь умереть с честью, настал подходящий момент, — незнакомец приподнял клинок и движением бровей дал сигнал спутникам: приготовиться.
Ни у кого не нашлось возражений, ни у молодого человека, ни у публики. Главное правило поединка — выжить и победить, остальное служит лишь для утешения родственников дорогого покойника.
Проклиная себя, что толком не дал отдыха ногам, уставшим в полётной позе, Алекс незаметно напряг и отпустил мышцы. Потом развернулся и опрометью бросился в атаку на гвардейца, занявшую позицию за спиной. Тот промедлил на миг, поэтому был вынужден парировать отчаянный кварт, не успевая нанести ответный укол. Этой крохотной заминки хватило, чтобы Алекс проскочил между ним и бездной, кинувшись к углу стены, защищающей от ветра.
Здесь движения скованы, маневр затруднён, вольт практически невозможен, отбиваться приходится только батманом — ударом шпаги по вражескому клинку. Но и противники не могут приблизиться разом.
— Пропустил его, Корнел? — командир гвардейцев оценил ловкость соперника. — Теряешь хватку, прим-офицер. Арс, пробуй ты.
Третий фехтовальщик приблизился вплотную, подбадриваемый товарищами, и процедил:
— Храбр, но глуп. Запомни моё лицо. Через минуту расскажешь про меня Всевышнему.
Этот третий, с землистой кожей, отозвавшийся на имя Арса, получил некоторое преимущество благодаря длине рук и более свободному положению, не ограниченный стенами.
Шпаги скрестились с сухим стуком. Прим-офицер, не рискуя понапрасну, напал аккуратно и обрушил серию ударов, пользуясь тем, что Алекс зажат в углу. Кварты, терсы, флаконады — гвардеец мобилизовал самые разнообразные приёмы в ожидании распознать и использовать слабину соперника. Через считанные секунды юноша почувствовал, что вот-вот последует роковой укол… и пропустил выпад, вспоровший правое ухо. Арсу этот сомнительный успех стоил пробитого бедра.
— Дьявольщина!
Прим-офицер отшатнулся назад, отбиваясь шпагой, рука в перчатке зажала красную струю, обильно брызнувшую из артерии. Его место снова занял командир.
— Корнел, останови ему кровь. С молодым наглецом я сам разберусь, — фалько отступил на пару шагов, демонстративно выпуская противника из угла. — Ну, покажи, на что способны провинциалы севера.
Провинциал? Действительно, Северная Сканда — глубинка по сравнению с Леонидией. Но не стоило произносить слово «север», будто жабу выплёвывая.
Алекс не без труда сохранил остатки спокойствия, понимая уголком сознания, что обидчик умышленно пробует вывести его из равновесия. Значит, перестал недооценивать.
Ангард!
Старший офицер продемонстрировал ту же школу, что и раненый Арс, но без попыток зажимать в угол и слишком уж напористо атаковать. Он фехтовал точно, экономно, предпочитая редкие опасные контратаки снизу, со скользящим движением, впрочем — ни разу не достигшие цели.