Он пошёл наугад, не разбирая дороги.
Блуждающий огонёк плясал между стволами. Витя провалился в сугроб, зачерпнул полные ботинки снега. Выбрался и понял, что стоит на краю оврага. За ним бесшумно проползла длинная светящаяся змея — поезд.
Блуждающий огонёк исчез, лай смолк тоже. Но Витя услышал, как близко хлопнула калитка. Он побежал вдоль оврага. Ноги разъезжались, но на душе стало легче: рядом люди!
Когда овраг кончился, Витя увидел у леса белую хатёнку. Единственное окошко, как фонарь, освещало её.
Витя нашёл среди деревьев тропку: она привела его к ограде. Он нащупал засов у калитки, скользнул за неё и замер.
Большой черный пёс стоял перед ним.
Витя сделал шаг — пёс шагнул тоже, Витя остановился — пёс присел и зарычал.
Свет в окошко вдруг погас. В двери появилась тёмная фигура.
— Кто там? Таймыр, ты что?
Витя заплетающимся языком выговорил:
— Это не сторожка?
— Какая сторожка? Здесь переезд. Ты как сюда попал? Таймыр, назад!
— Мне… мне надо! В сторожке у лесника Попов Гаврила Семёнович, художник!
— Художник? А-а, знаю… Не сюда, парень, забрёл! Что же ты ночью? Во-он, гляди!
Витя обернулся и увидел, что в лесу снова пляшет блуждающий огонёк.
— Ступай этой тропкой, художник только что здесь проходил. Аккурат в сторожку упрёшься. Сводил бы тебя, да отлучаться не могу. Таймыр, а ну ты! Веди в сторожку!
Пёс завилял хвостом, только тень запрыгала по снегу.
Витя пошёл за ним без страха: он видел впереди огонёк. Таймыр, как поводырь, ступал смело сильными ногами, обнюхивал чей-то след. И Витя, дрожа от возбуждения, нетерпения и радости, что сейчас увидит Гаврилу Семёновича, ковылял за ним.
Живой мохнатый клубок вдруг покатился к его ногам. Витя чуть не упал на Таймыра. Вокруг него, вокруг Вити, подпрыгивая, взвизгивая, стараясь лизнуть в губы, в нос, скакала и вертелась Пуделька!
Витя присел на корточки, обхватил собачонку, уткнулся носом в тёплую, мягкую шерсть и забормотал, сдерживая подступавшие слёзы:
— Пуделька, дорогая! Пуделечка, милая!..
И тотчас блуждающий огонёк выскочил из-за дерева, лизнул снег, пробежал по собакам.
Гаврила Семёнович, держа в руке электрический фонарик, удивлённо, не веря своим глазам, сказал:
— Витя? Ты?!.
— …Да, — повторил он. — Вот, значит, как всё у нас с тобой получилось…
Витя сидел на табуретке, протянув босые ноги к печке. Над печкой на верёвке сушились его носки. Ботинки стояли торчком, упираясь в чугунные ножки.
В сторожке было очень тепло. Плавал синий чад от керосиновой лампы. В углу горбом лежал рюкзак Гаврилы Семёновича, к нему прислонился раскрытый этюдник. На столе в беспорядке смешались кисти, термос, кружка с остатками каши, круг копчёной колбасы, складной нож…
На топчане, на стенах, приколотые кнопками и просто так, лежали и висели разноцветные куски картона. Когда дрова в печке вспыхивали, становилось похоже на кино: вот мелькнул залитый солнцем снежный овраг, вот лес и синие тени под ним, вот какая-то разрушенная красная стена…
Витя молча смотрел на огонь.
Он сказал всё: и про то, что передумал за эти дни, и про Кривошипа, и про подслушанный разговор Марьи Ивановны с матерью, и про то, что обрушилось на него совсем недавно, — пропажа шпаги.
Теперь он ждал.
Но Гаврила Семёнович больше ничего не говорил.
Пошевеливая густыми бровями, вытряхнул из рюкзака фуфайку, толстые шерстяные носки. Подошёл сзади к Вите, сказал:
— Великовато, конечно. Ничего, одевай!
Потом крикнул:
— Спать будем валетом! Ничего, поместимся! Теперь так: садись ешь. Вон колбаса и каша. Я пойду на разъезд, попробую дозвониться в город. Мать ведь не знает, что ты здесь?
— Н-нет, не знает.
— Эх, мушкетёр! Ладно, нюни не распускать! Поешь и ложись спать!
— А… вы?
— Я? Вернусь в своё время. Пуделька, ты останешься с Витей. Запри, Витя, за мной дверь.
Гаврила Семёнович ушёл.
Теперь Вите было совсем хорошо. Он натянул Гаврилы Семёновича носки — точно рейтузы. Вздохнув, взял со стола колбасу — только сейчас почувствовал острый, нестерпимый голод. Пуделька постучала хвостом. Витя отломил кусок, разделил пополам. Кашу отрезал ножом, как хлеб. Ничего вкуснее он в жизни не едал!
Когда голод затих, Вите стало ещё тревожнее. Почему Гаврила Семёнович не возвращается? Почему он не сказал ни слова до сих пор ни о шпаге, ни о самом Вите? Ушёл куда-то, оставил его одного…
Витя не мог лечь на топчан, хотя всё тело налилось усталостью. Пуделька подошла близко, смотрела в глаза, как будто понимала…