— Ты прав, но не совсем, — ответил Гаврила Семёнович. — Длинные уши бывают и у собак других пород. Эта порода, верно, охотничья, по уткам, называется спаниэль.
— А почему её зовут Пуделька?
— Гм, да так уж прозвали…
А Пуделька лежала на подстилке, закутанная, поблескивала глазом и изредка в знак признательности стучала по полу хвостом.
— Милочка, теперь умойтесь оба, — сказала Марья Ивановна, — и зови мальчика пить чай. Пойдёмте к нам в комнату!
Витя посмотрел на девочку, покраснел и быстро сказал:
— Спасибо, что вы, я уже давно напился! Мне домой надо…
— Тогда пойдём, выбери себе, какую хочешь, почитать книжку. Прочитаешь и принесёшь обратно! — предложил Гаврила Семёнович.
На это Витя, конечно, согласился.
Его повели в тесно уставленную мебелью большую комнату с высокими окнами. Глаза у Вити разбежались: в шкафах, на полках стояло и лежало столько книг, что комната была похожа на библиотеку.
Гаврила Семёнович открыл шкаф и коротко сказал:
— Выбирай!
…В тот вечер Вите здорово попало от матери за перепачканную мазутом куртку. Но он ничуть не обиделся. Знакомство с Гаврилой Семёновичем, Марьей Ивановной и Милочкой стоило этого.
К тому же принесённая книга оказалась такой интересной, что Витя просидел над ней весь вечер и даже не успел приготовить уроки на завтра.
У Гаврилы Семёновича и Марьи Ивановны своих детей не было.
Наверно, поэтому они очень любили всех чужих детей — и больших и маленьких, — и к ним постоянно ходило столько ребят, что соседи ворчали и были недовольны.
Больше всех всегда ворчала старая пенсионерка Калерия Геннадиевна.
— Ходят и ходят… — говорила она. — Будто на постоялый двор. Только грязь носят.
Тогда Марья Ивановна собирала во дворе ребят и внушала им: ходить не больше чем по два человека, звонить один раз, а еще лучше стучать в окно, ноги вытирать и в коридоре не топать. Ребята, конечно, обещали, но тут же забывали — такой уж это народ!
Девочка Милочка жила в том же доме, что и Поповы.
Она была у Марьи Ивановны вроде секретаря и очень гордилась этим. Вела запись, кто какую взял книжку, следила, чтобы не трепали и возвращали во-время, и еще устанавливала очередь на желающих гулять с Пуделькой. А таких было очень много, потому что Пуделька отличалась весёлым и ласковым характером и позволяла делать с собой что угодно: тискать, тянуть за уши и даже садиться верхом.
После случая на реке Витя очень скоро стал одним из частых посетителей в доме Поповых.
Почему ему сразу так понравилось у Гаврилы Семёновича и Марьи Ивановны, Витя и сам как следует не понимал.
Нельзя сказать, чтобы Витя отличался дома или в школе особенной вежливостью или дисциплиной. У Поповых же он говорил «спасибо» и «извините» так часто, что даже Калерия Геннадиевна удивлялась.
С книжками Витя был аккуратен и точен, как часы, и Гаврила Семёнович вскоре стал давать ему самые интересные и любимые свои книги и журналы, а Марья Ивановна отпускала его гулять с Пуделькой хоть на целый вечер. Милочка тоже не могла нарадоваться: после первого же замечания Витя стал возвращать книги обёрнутыми в газету и даже с подписанными, правда, ужасными каракулями, названиями.
И странное дело! Стоило только Вите придти к Гавриле Семёновичу сменить новую книжку, как у Милочки сразу же находилось какое-нибудь важное дело к Марье Ивановне, и она тоже поскорее спускалась со второго этажа в квартиру Поповых. Как она узнавала, что Витя пришёл, оставалось тайной.
Глупые мальчишки во дворе, конечно, заметили всё и прозвали Милочку «невестой». Милочка обижалась и плакала, а Витя делал вид, что не обращает на это никакого внимания.
Глава третья
Витя выбежал от Гаврилы Семёновича в превосходном настроении.
«Вот это подарочек! Вот это да! — про себя твердил он. — А родители согласятся. Ещё бы не согласиться!..»
Шпага в штанине мешала ему быстро идти, и он пошёл тише, не сгибая ногу, прихрамывая, но стараясь держаться как можно прямее.
Свернул в кривой, кончавшийся тупиком переулок. Этим переулком Витя обычно избегал ходить, потому что там жил и властвовал Валька Пузырь из шестого «Б» их школы, известный задира и силач, не пропускавший ни одного чужого мальчишки через свой проходной двор. А чтобы скорее попасть домой. Витя решил идти именно проходным двором. Сейчас, чувствуя за поясом шпагу, он был готов на всё!
Так и есть!
Пузырь стоял в воротах, окружённый, как всегда, своими ребятами. Издали он щурился на подходившего Витю.