Засунув руку под куртку и положив её на эфес шпаги, с забившимся сердцем Витя шёл навстречу опасности.
— Эге! — зловеще процедил сквозь зубы Пузырь.
Витя, не дрогнув, продолжал идти.
Завернул в ворота и особенно медленно стал подниматься в гору. Он готов был поклясться, что Пузырь сам уступил ему дорогу.
«Прошёл, как торпеда, — подумал Витя, замирая от восторга и гордости. — Как д’Артаньян между гвардейцами кардинала Ришелье!»
И хотя ему страшно хотелось обернуться, всё — таки не обернулся.
А Пузырь в это самое время говорил своим ребятам:
— Да что с ним связываться! За живот держится и хромает. Инвалидов не трогаем…
Благополучно миновав проходной двор. Витя вышел на свою улицу и чуть не запрыгал от радости. Но шпага больно ткнула его в бок, и он опомнился.
Всё же у себя в подъезде он дал себе волю: прихватил рукоятку обеими руками и, как на крыльях, взлетел на третий этаж.
Родители были дома.
Витя уже наметил себе план действий. Он ворвётся в комнату, выложит перед восхищёнными родителями шпагу и, пока они будут любоваться ею, потребует расписку.
Но всё получилось не так.
Ещё из кухни Витя услышал сердитый голос матери, говорившей отцу:
— Ты бы поменьше с приятелями в пивной сидел да побольше детьми занимался. Мальчишка вон совсем от рук отбился. И деньги целее будут…
На это отец громко крякнул.
«Поссорились! — подумал Витя, не заходя в комнату. — Если из-за меня, расписки не видать. А может, денег до получки не хватило?»
И он решил, что пока родители не в духе, разговор про шпагу лучше отложить.
Витя потосковал в коридоре, сбросил на сундук куртку. Шпага не давала ему покоя: надо было немедленно показать её кому-нибудь.
— Ты где это был? — строго спросила игравшая в коридоре с соседской девочкой Танюшка. — За тобой Шурик Кривошипов заходил, заходил…
— Кривошипов? Когда? — обрадовался Витя. Это был выход.
— Полчетвёртого. В музей идти. А мама велела, как придёшь, чтобы дома сидел! — прибавила она, увидев, что Витя снова надевает куртку.
Но Витя только грозно посмотрел на Танюшку и скрылся за дверью.
Кривошип! Как это он сразу не сообразил? Конечно, надо было сейчас же показать шпагу Кривошипу.
Однако Витя тут же вспомнил слова Гаврилы Семёновича: «Шпагу из дома не выносить…»
Да, но ведь можно с чистой совестью считать, что он и не заходил домой! А расписку? Расписку-то до вечера ещё успеет получить!
И Витя снова очутился на улице.
Уже смеркалось. Кое-где в окнах зажглись огни. В полумраке дома стали выше, от них на мостовую падали чёрные тени. Казалось, что в каждой подворотне человека поджидает опасность.
Витя решительно шагал по тротуару.
И воображение быстро стало рисовать и подсказывать ему самые необыкновенные картины. Одну заманчивее другой.
Неплохо было бы, например, встретиться сейчас же один на один в тёмном переулке с тем же Пузырём и, вытащив из-за пояса шпагу, обратить его в позорное бегство.
Или вот ещё лучше.
Витя видит, как будто по улице идёт девочка. А за ней неслышно крадутся три, нет, лучше два — с тремя ещё не справишься! — бандита. Девочка не замечает их. Витя прячется в тени забора, и рука его сжимает рукоять шпаги. Разбойники хватают девочку. «Снимай шубу!» — шипят они, озираясь по сторонам. «Помогите!» — слышится жалобный приглушённый крик. Один из бандитов зажимает девочке рот, другой стаскивает шубу. Как барс, обнажив шпагу, Витя бросается вперёд. Удар! Ещё удар! И разбойники, бросив шубу, удирают во все лопатки. «Ты мой спаситель, — говорит девочка (это, конечно, Милочка). — Скажи мне скорее, как тебя зовут?». Витя срывает маску — ах, да откуда же у него маска? Придётся срочно сделать! — безмолвно поднимает шубу, подаёт её девочке и исчезает в переулке…
У Вити даже защипало в носу. Проглотив слюну, он думал дальше.
Вот сейчас из-за угла выходит его враг, учитель английского языка Иван Иванович, «Пинкертон». А следом в надвинутой на глаза шляпе — какой-нибудь шпион, пробравшийся в нашу страну, чтобы отомстить ему. Рука с кинжалом, поднятая, чтобы поразить учителя в спину, безжизненно падает. Это Витя в последнюю минуту разрубает её шпагой. «Пинкертон» благодарит Витю и говорит:
«Я был к тебе несправедлив. Прости меня…» — и исправляет тройку в четверти на пятёрку.