- С какой стати я должен оправдываться?
- Ну, прежде всего делать это вас никто не заставлял. Чувствуя за собой вину, вы пытаетесь оправдаться, поэтому сумбурно врете. Вы просто зарезали Человека из-за этой железяки! - Илайдж махнул кружевной манжетой в сторону Шпаги. - Убирайтесь отсюда! Я боюсь, Рагнару и в самом деле не поможешь, но, по крайней мере, его оружие не достанется тому, кто его прикончил.
"Как это трогательно, Илайдж, - подумывал тем временем я. - Жаль только, что ты считаешь меня трупом. Интересно, как бы ты заговорил, узнав, что я пока жив..." Возможно, намерения Илайджа были абсолютно чисты, но меня уже дважды предали в течение одного дня, и третьего раза я ждать не собирался. Надо как-то удалить отсюда Кнута, а уж с Илайджем я договорюсь, в крайнем случае отдам эту чертову Шпагу, решил я. Но как избавиться от Кнута? Не обращая больше внимания на звуки голосов, я начал размышлять, и надо заметить, что это не такое простое занятие, когда валяешься в луже собственной крови с раскалывающейся от боли головой. Я мог только говорить и должен был сказать нечто такое, что спасло бы мне жизнь, но что? Это должны быть какие-то сведения об Илайдже, неизвестные Кнуту и разглашения которых опасается сам Илайдж, причем только намек, чуть меньше или чуть больше - и я погиб... Так что я ему скажу? Наверное, вот это! А если... Это была игра поувлекательнее покера, и наконец я решился.
- Илайдж... - слабым голосом произнеся. Он изумленно обернулся. - Та черная пластинка в серебряной оправе, кото...
Кулак Илайджа с треском врезался в челюсть собеседника. Кнут, махая руками и ногами, отлетел в сторону и некоторое время обалдело смотрел, как Илайдж медленно надвигается на него с двумя шпагами в руках, потом на ладони Кнута появилась уже знакомая мне Доска, раздался хлопок воздуха, и он исчез. Кинув свои шпаги в ножны, Илайдж подбежал ко мне:
- Господи, Рагнар, как я рад, что ты жив!..
Я сумел лишь улыбнуться и потерял сознание.
Вновь я очнулся, лежа в шалаше на мягком лапнике. У входа горел костер, у которого сидел Илайдж и курил длинную трубку Я дотронулся до пострадавшего бока - боль прошла, и теперь рана лишь чесалась под толстым слоем бинтов. Мое движение было замечено.
- Осторожней, Рагнар! Тебе лучше не шевелиться.
- Давно я здесь валяюсь?
- Часов восемнадцать.
- Сейчас день или ночь?
- Утро, но ты лучше спи.
- Я уже отоспался.
- Тогда хлебни немного. - Илайдж протянул мне свою флягу, и я хлебнул коричневатой, густой, с терпким запахом жидкости.
- Что это?
- Горский бальзам, мне всегда помогал в таких случаях. - Илайдж весело усмехнулся.
- Спасибо... - Я сделал еще один большой глоток. Крепкий напиток обжег пищевод так, что я закашлялся, но уже через минуту действительно ощутил себя значительно бодрее, и тут на мгновение ко мне вернулась подозрительность.
- А кстати, где моя Шпага?
- Под твоей правой рукой, - улыбнулся Илайдж.
- Тогда, может, ты мне все-таки что-нибудь объяснишь?
- А что конкретно тебя интересует?
Я задумался, за последнее время произошло слишком много непонятного, но самыми важными, пожалуй, были: "шахматная" Доска, по которой меня увел Кнут и с помощью которой, как я теперь догадался, от меня удрал Марк, и моя Шпага, Шпага Гроссмейстера, из-за которой меня чуть не зарезали...
Я осторожно вытащил из-под одеяла свое оружие, потом нащупал в кармане стальной кубик и положил его рядом со Шпагой.
- Расскажи мне, пожалуйста, об этих двух вещах.
Глава 5
Илайдж улыбнулся с неповторимым, чуть грустным, чуть ироническим, выражением.
- Это долгая и серьезная история. Paгнар, и я никогда не стал бы говорить об этом, как не говорил до сих пор, если бы так уж странно не сложились обстоятельства... Насколько мне не изменяет память, ты когда-то сказал, что стал бессмертным одним из последних, я же - одним из первых. Я ведь почти на век старше тебя... - Илайдж вновь усмехнулся, явно погружаясь в воспоминания. А мой дядя, в свою очередь, был на сто лет старше меня, и он тоже был бессмертным.
Видя, как я изумленно вскинул брови, Илайдж пояснил:
- Мой дядя - тот Человек, которого называли Гроссмейстером!
Я поперхнулся. Ведь если в истории Человечества и была какая-нибудь загадочная фигура - так это Гроссмейстер. О нем ходило множество легенд, подчас противоречащих друг другу, но в основном сводившихся к тому, что в Последний век Империи этот Человек создал для каких-то непонятных целей союз Людей, наделенных необыкновенными способностями, и это сообщество сыграло в войнах немалую роль, но затем Гроссмейстер погиб - и этим все легенды заканчивались... А сейчас весельчак и пьяница Илайдж объявляет, что он - племянник Гроссмейстера. Я с нетерпением ждал продолжения, и оно последовало. Илайдж начал свой рассказ, перевернувший все мои представления о прошлом и настоящем.
- Мой дядя родился как раз тысячелетие назад в Столице Империи. По свидетельствам родителей, он рос, мало чем отличаясь от своих сверстников, разве что был куда более энергичен. В двадцать дет он покинул семью, и с тех пор долгие годы о нем никто ничего не знал. Не исключено, но это лишь мое предположение, что дядя провел их именно на этой планете. Вновь он появился уже в начале последнего века, когда хоронили отца, тогда-то я его впервые и увидел. Невысокий, худой, очень самоуверенный и очень молодо выглядящий Человек, забавлявший всех тем, что никогда не расставался со своей Шпагой, с этой Шпагой... Однако вслух над ним никто не насмехался - от него веяло какой-то странной силой, и он был необычайно умен и прозорлив. Дядя пробыл с нами недолго, вновь куда-то исчез, и в следующий раз я встретился с ним, когда он уже был "прославленным и легендарным Гроссмейстером и собирал свой союз...
В те времена я только что стал бессмертным, был легкомыслен и мотался без всяких целей по всей Галактике, что было весьма нехарактерно для других Людей, как ты, может быть, помнишь. Найти меня было, по-моему, невозможно, но ему это удалось, и он с ходу заявил, что собирается сделать мне очень серьезное предложение. Я хотел было сразу отослать его подальше, но решил все же выслушать, а после резко изменил свое мнение.
По его словам, все, что происходит с Человечеством, то есть эта деградация, не видеть которую мог только слепой, - процесс достаточно естественный, но протекающий как-то чересчур быстро, а это значит, что существует некая сила, ускоряющая регресс.