- Спасибо, Рагнар! А что вы собираетесь делать дальше? - Кнут пристально взглянул на меня.
- Поеду догонять Генриха. Он мой друг, и я должен помочь ему найти Марцию.
- Завидую. Вам удается оставаться неравнодушным, после стольких лет, согласитесь, это трудновато.
- Я стараюсь жить сегодняшним днем, не помня прошлого и не задумываясь о будущем. Но простите, мне надо идти искать лошадей.
Первую лошадь я поймал относительно быстро, пегая смирная кобыла, похоже, принадлежала раньше одному из воинов Пантидея. Я стреножил ее и оставил неподалеку от Кнута. Потом же мне довольно долго пришлось гоняться за вздорным тайрасским жеребцом, которого я так и не догнал, но зато по дороге обратно мне встретился такой конь, что я замер на месте, стараясь не дышать, дабы не спугнуть это видение. Над телом своего хозяина стоял настоящий шанахарский скакун - редчайшая порода, ведущая свою родословную от легендарных ахалтекинцев, генетически перестроенная, способная приспосабливаться к любому климату, послушная и верная. Еще во времена Галактической Империи эти кони встречались довольно редко, и ценились они на вес серебра, которое в Местальгоре, да и в Пантидее, было и пять раз дороже золота. Сейчас же такой конь просто не имел цены. Осторожно, стараясь не спугнуть чуткое животное, я подошел, пошептал что-то ласковое в ухо и, только когда серый красавец успокоился, вскочил в седло. Боже, как он взвился! Я почувствовал себя верхом на взбесившемся носороге... Конь грыз удила, бил задом, пробовал кататься по земле, но я лишь сильнее и сильнее сжимал его бока коленями и не ослаблял поводьев. К счастью, в свое время я познакомился с дахетскими объездчиками, у которых и научился нескольким приемам, сослужившим мне хорошую службу. Все же, наверное, не менее получаса конь как бешеный носился по лесу, норовя расшибить меня о какое-нибудь дерево, и успокоился, только выбившись из сил.
Когда я подъехал к поляне, на которой оставил раненого, с удил шанахарца падала пена. Кнут же тем временем окончательно оправился и старательно исследовал что-то в кустах, откуда напали на нас местальгорцы.
- Эй! - крикнул я. - Что вы там забыли?
- Изучаю некоторые подробности стычки. Присоединяйтесь, думаю, вас это заинтересует.
Я спешился, привязал коня к дереву и пошел на голос Кнута.
- Смотрите, местальгорцы приехали оттуда. - Он махнул рукой на запад. Отряд шел на рысях и уже начал разворачиваться в сторону Коронного озера, как вдруг остановился, немного постоял, а затем выехал на тракт, чтобы атаковать нас.
Я внимательно осмотрелся: земля вокруг сплошь была истоптана конскими копытами, но, похоже, все произошло именно так, как описал Кнут.
- Не иначе, местальгорцы, преследовали кого-то? - предположил я.
Или оставили заградительный отряд, чтобы дать своим оторваться.
- Нo тогда там должны быть следы тех, кто увез принцессу
- Они там и есть! Если вы пройдете чуть дальше затоптанного участка, то без труда обнаружите их. Ваше мнение? - Кнут глянул в мою сторону.
- По-видимому, местальгорцам не удалось схватить принцессу, и они сами преследовали похитителей до тех пор, пока не столкнулись с нами. Если бы Марция была с ними, то они не стали бы петлять, а постарались уйти как можно дальше. Я закурил сам и протянул пачку Кнуту.
- Где вы их только берете? - восхитился он.
- В последний раз я чуть было не лишился шкуры из-за этих сигарет. Необходимо было сделать так, чтобы Кнут первым открыл свои карты, ведь ему явно было что-то нужно от меня. - Кнут, а вы давно живете в Дагэрте?
- Месяца два, а что?
- Марции уже девятнадцать... Вы не заметили у нее поклонников, какого-нибудь тайного романа? - Я произнес все это с возможно более простодушным выражением лица, и моя уловка сработала.
Кнут расхохотался так, что даже поперхнулся дымом, а когда откашлялся, в глазах у него стояли слезы.
- Ну, Рагнар... - пробормотал он наконец. - Такое мне даже в голову не пришло. Ладно, если не хотите догадаться сами, я вам подскажу. Королю Местальгора зачем-то позарез нужна Марция, ибо, не заполучив ее, он не может развязать долгожданной войны с Пантидеем. По крайней мере, мне так сообщили.
- Это объясняет появление здесь отряда кавалерии из Местальгора. Но тогда кто же ее похитил? - Я продолжал вытягивать информацию,
- Примерно через месяц после моего появления в Дагэрте я неожиданно встретил знакомого мне Человека - Ганса, с ним был еще один - Марк. Они бездельничали и развлекались, это-то мне и показалось подозрительным. Так вот, вчера они оба выехали из Дагэрта в неизвестном направлении, а похитителей, судя по следам, было двое. Что ж, и это вам ни о чем не говорит?
- Пока нет. Возможно, это элементарное совпадение.
- Хорошо. - Кнут начал горячиться. - Я уже сказал, что эта парочка показалась мне подозрительной, я старался не упускать их из виду и даже в один из дней напросился поехать с ними на охоту. Меня тогда поразил конь Марка огромный белый иноходец, а теперь пойдите взгляните на следы беглецов!
Действительно, одна из лошадей шла хорошей размашистой иноходью, и это уже совпадением быть не могло, если, конечно, Кнут не лгал, а мне казалось, что он не лжет...
- Зачем же этим двоим понадобилась Марция? Люди обычно не вмешиваются в подобные конфликты.
- Трудно сказать. Может, они хотят передать ее Королю Местальгора, может, наоборот, - спасти, а может, просто развлекаются от нечего делать.
Мне уже порядком надоела эта словесная игра, к тому же я чувствовал, что все равно из Кнута ничего больше не вытянешь, и я успокоил его:
- Я поеду по этим следам.
- Еще раз спасибо вам, Рагнар! Я жалею, что сперва обидел Генриха отказом участвовать в погоне, и надеюсь, что, указав правильный след, оправдаю себя в его глазах. - Кнут радовался совершенно искренне, хотя это было неестественно, но тогда меня не насторожило.
Я помог Кнуту взобраться в седло, и через несколько часов мы добрались до Эльбена. Разместив Кнута в доме старосты и отправив гонца в Дагэрт, я решил переночевать на сеновале. Начинать погоню в темноте не имело смысла.
Перед сном меня неожиданно навестил Кнут. Несколько минут мы говорили о незначащих вещах, вспоминали события минувшего дня...
- Кстати, куда могли отправиться похитители? - поинтересовался Кнут.