– Вы всегда ругаетесь?
– Да! – честно, рассерженно и в один голос отозвались девушки.
– В самом деле? – еще более удивился мужчина.
Глаза здоровяка смотрели на нежданных гостий все с той же детской наивностью. Вообще он сам больше походил на большого ребенка, чем на зрелого мужчину.
– Ты сам-то, кто такой? – наконец удосужилась поинтересоваться Лионелла.
Здоровяк пожал плечами и представился:
– Так я и есть Мирингельм.
– Ты?! – удивленно воскликнули девушки снова в один голос.
– Ну да, я, – подтвердил мужчина. – Я гостей не ждал, но, раз уж пришли, проходите в дом. Только сначала отмойтесь, а то я только что пол подмел и пыль вытер.
Если бы что-то подобное прозвучало из уст кого-нибудь другого, девушки наверняка бы оскорбились, посчитав, что их откровенно назвали грязнулями, что, собственно, в данный момент ничуть не противоречило истине. Но на Мирингельма, прямо-таки излучавшего детскую невинность и наивность, просто невозможно было обидеться. Поглядев друг на друга, Лионелла и Катарина признали, что действительно неплохо было бы почиститься. Немудрено, что этот детина с мозгами ребенка принял их за кикимор.
У большущей бочки с дождевой водой позади хижины, девушки отмылись от болотной грязи. В котомке запасливой цыганки оказалась гребенка, которую она не пожадничала одолжить своей спутнице и сопернице – обе расчесали волосы, превратившиеся за время пути через болото в лохмы. На краткое время девушки словно забыли о своих разногласиях и постоянном соперничестве, даже не переругивались против обыкновения. Прополоскав испачканную одежду, Катарина и Лионелла развесили свои вещи на жердях ограды на просушку, сами же завернулись в одно широкое льняное покрывало, любезно предоставленное им гостеприимным добродушным хозяином, став похожими на сказочно нелепое существо с двумя головами и четырьмя ногами. Передвигаться таким образом было весьма неудобно, но не голыми же блистать юными телесами перед незнакомым мужиком.
– Этот колдун такой безобидный, – заметила Катарина, пытаясь стянуть на свою сторону большую часть покрывала. – А ты хотела ему по ушам надавать.
– Еще не известно, насколько он безобидный, – отозвалась Лионелла, ненавязчиво отвоевывая покрывало обратно. – Не зря же его все вокруг боятся.
– Не тяни все на себя! – проворчала Катарина, снова потянув покрывало в свою сторону. – И так уже даже грудь прикрыть нечем.
– Было бы что прикрывать, – насмешливо фыркнула цыганка.
– На себя посмотри, – огрызнулась Катарина. – Плоскодонка.
– Курица курносая!
Переругиваясь и пихая друг друга локтями обе неуклюже направились к хижине. Хозяин дома сидел снаружи на вязанке хвороста, держа на коленях раскрытую толстенную книгу. Макая гусиное перо в стоявшую рядом на земле чернильницу, Мирингельм что-то записывал на страницах с задумчивым видом.
– Заклинания записываете? – полюбопытствовала Катарина.
– Нет, стихи, – ответил Мирингельм. – Вот, послушайте из последнего. Только что родилось.
Не поднимаясь с вязанки, он выпрямил спину, откинул голову назад и торжественно продекламировал:
– Живу один я на болоте
Средь мухоморов и лягух.
Гостей не видел больше года
И вот пришло их сразу две…
– А рифма где? – недоуменно спросила Лионелла.
– А что? Должна быть? – совершенно искренне удивился Мирингельм.
Девушки переглянулись. Лионелла многозначительно покрутила пальцем у виска, Катарина хрюкнула, пытаясь не рассмеяться.
Мирингельм не заметил такого явного пренебрежения к своему творчеству, ибо в этот момент задумался над новой строкой своего стихотворения.
– Между прочим, нам был обещан чай, – нескромно напомнила Катарина, нарушив сосредоточенность болотного колдуна и окончательно развеяв его поэтическое вдохновение.
– Ну да, ну да, – кивнул Мирингельм.
Отложив тетрадь в сторону, он поднялся и жестом пригласил девушек войти в хижину.
– Прошу вас, барышни.
«Барышни» кое-как протиснулись боком в узкую дверь хижины. Будучи спеленатыми в одну связку, сделали они это с превеликим трудом и настолько неуклюже, что если бы на месте Мирингельма был кто-нибудь другой, он катался бы по земле от смеха. Болотный же колдун не повел и бровью.
– Ну ты и корова неуклюжая, – ругнулась Катарина, едва не споткнувшись.
– Сама корова, – огрызнулась Лионелла. – На ноги не наступай.
Доковыляв до стола, обе одновременно плюхнулись на скамейку. Мирингельм наполнил из котелка большущую глиняную кружку и поставил ее перед девушками.
– Это травяной чай, – пояснил он. – Попробуйте, вам понравится.