Так же внезапно, как начал, Лендел оборвал свой горячечный монолог:
– А ну, выясни, кто из них эксперт, Эл!
Значит, он действительно никогда не видел эксперта…
Я приблизился к заложникам.
Все они были в темных комбинезонах техников, у одного из нагрудного кармана торчала короткая логарифмическая линейка. Он был веснушчат, маловыразителен, явно испуган и тем не менее не потерял еще соображения.
– Эл! – крикнул Лендел из–за своей баррикады. – Погляди на их ладони. Я знаю, эксперт обжигал правую руку кислотой, у него, говорят, остался приличный шрам, а может, след от ожога.
– Руки! – приказал я.
Все три заложника молча, как манекены, вытянули перед собой связанные в запястьях руки. Вены на них уже вздулись, да и лица были темны от напряжения. «Еще час, – подумал я, – и заложники начнут падать». Я боялся, что люди Лесли не станут так долго ждать.
Значит…
Я обязан был разыграть свою партию.
Повернувшись, я хотел сказать, что Лендел ошибся, что эксперта среди заложников нет, но тот веснушчатый, маловыразительный и все еще не потерявший соображения опередил меня:
– Этот человек прав. Я – эксперт!
Его нелепое признание было продиктовано страхом, но Лендел по–детски обрадовался, он торжествовал:
– Эл, ты слышишь? Мы выиграли. Тащи эксперта сюда. Теперь он будет жить или умрет только вместе с нами. Энергичней, энергичней. Нам следует поторопиться, Эл!
Силу применять не пришлось. Когда я скинул петлю с шеи веснушчатого техника, он сам побрел к баррикаде, к освобожденному Ленделом проходу.
Он шел и с отчаянием повторял:
– Не стреляйте. Я – эксперт.
– Эксперт? – казалось, в сумеречное сознание Лен–дела вдруг закралось сомнение: – Почему на тебе комбинезон техника?
– Я работал в лаборатории.
– Ты слышишь, Эл?
Лендел сиял. Он готов был довольствоваться такой информацией, но я с ним не согласился:
– Почему ты веришь ему?
Реакция Лендела меня испугала. Он побагровел:
– Ты эксперт?
Веснушчатый окончательно впал в отчаяние.
– Да! Да! – закричал он. – Да! Да! Да! – повторял он в истерике.
«Они сумасшедшие. Меня застрелят вместе с ними…» Будь у меня оружие, я не колебался бы ни секунды. Но оружия у меня не было, а Лендел держал в руках армейский автомат.
– Руки! – крикнул Лендел. – Покажи руки!.. Ага!.. Смотри, Эл, у него на ладонях следы ожогов!
Я промолчал.
Никаких ожогов на ладонях техника не было. Лендел видел лишь то, что хотел видеть.
– В угол! Лечь! Лицом вниз! – приказал Лендел заложнику и, когда тот ничком упал на пол, повернулся ко мне: – Эл, я могу тебе верить?
– Как себе.
Я был искренен.
– Тогда займи место в петле эксперта, – Ленделом двигали усталость, отчаяние, лихорадка, в любую секунду его палец мог нажать на спусковой крючок.
– Хорошо, – сказал я медленно, боясь испугать, насторожить его. – Хорошо, Лендел, я займу место этого техника. Но дай мне слово, что не будешь стрелять, пока у нас есть хоть какие–то шансы договориться с теми, кто стоит за этой дверью.
Он удивился, но, подумав, не без торжественности объявил:
– Обещаю, Эл. Мы выкарабкаемся.
Поворачиваясь, я споткнулся об опрокинутый стул. Это случилось так неожиданно и внезапно, что Лендел вздрогнул и непроизвольно нажал на спуск. Автоматная очередь взрыла плитки паркета.
Еще летела щепа и грохот автомата рвал тишину, а я уже вцепился в горячее ускользающее горло Лендела. Только борясь с ним, пытаясь по–настоящему добраться до его глотки, я понял, что он действительно не в себе. Только сумасшедшие обладают такой силой.
Но я и сам был к тому моменту таким же сумасшедшим. И к моему сумасшествию примешивалось неистовое желание потерять все, до чего еще так недавно я вполне мог дотянуться. Несколько раз я бил Лендела ребром ладони, и каждый раз неудачно. Наконец удар получился. Лендел охнул и выпустил из рук автомат. Странно всхлипывая, он упал на колени и обеими руками схватился за горло. Его вырвало.
Рука Лесли опустилась мне на плечо:
– Оставь, Миллер. Хватит.
Я выпрямился.
Поразительно, как много мы успели поломать мебели.
Я ухмыльнулся. Лесли радовался. Но зря. Он, несомненно, считал, что выиграл это дело, но ведь и в бэрдоккском деле его обуревали похожие чувства. Он зря радовался. Именно сейчас я увидел тот путь, который мог привести к победе не его, Лесли, а меня – Миллера.