— Графиня Мария Кроули,– женщина повелительным жестом показала на
соседнее кресло и произнесла.– В данный момент я представляю интересы королевы Виктории.
— Так чем я могу быть полезен королеве?
— Капитан Мельбурн, пусть вас не смущает, что Ее Величество обратилась
за помощью именно к вам. Вы заинтересовали нас еще с зимнего вояжа в Западную Африку. Думаю, вы нам точно подходите. Именно я сказала королеве о вашей персоне.
— Миссис Кроули, предлагаю сразу перейти к делу.
— Хорошо. Вы наверняка знаете, что королева Виктория взошла на трон после смерти ее дяди, Вильгельма IV. Король много лет прожил в гражданском браке с актрисой Дороти Джордан и нажил с ней десять детей, но вот законного наследника мужского пола у короля не было. После смерти Вильгельма IV престол Англии, переходя в женскую линию, должен был разделится с Ганноверским, который на основании закона не был наследствен в женском колене. Королевой стала Виктория, дочь Эдуарда, герцога Кенского, четвертого сына короля Георга III. Позвольте я немного расскажу вам историю королевы. Детство Виктории нельзя назвать безоблачным. Когда девочке было всего восемь месяцев, ее отец, герцог Кенский, славившийся отменным здоровьем, неожиданно умер от воспаления легких. Вы будете удивлены, но в то время матери Виктории приходилось экономить почти на всем. Маленькая Виктория порой носила одно платье до тех пор, пока окончательно не вырастала из него. Мать вовсе не баловала дочь развлечениями и строго ее воспитывала. Мало того, девочка почти всегда спала в спальне матери, поскольку та жила под постоянным страхом, что на Викторию могут совершить покушение…
Графиня задумалась.
— В девятнадцать лет Виктория стала королевой,– продолжила графиня.– До нее более ста лет на британском троне не было женщины. 28 июня 1838 года состоялась коронация. Утомленные старыми королями, англичане наводнили Лондон, стремясь присутствовать на церемонии. Десять дней в городе проходили праздники и балы. Смущенная юная королева иногда тихонько обращалась к придворным: «Умоляю, скажите, что я теперь должна делать?». Королева нуждалась в опытном советчике, которым стал премьер-министр Уильям Мельбурн. Он многому научил королеву: быть бдительной, дипломатичной, но в то же время властной. Он стал альтер-эго Виктории, ее ближайшим другом… Насколько я знаю, Уильям Мельбурн был кузеном вашему дедушке. Ну а теперь о главном. В юности Виктория вела дневник, в котором описывала…. некоторые личные подробности. Но три месяца назад неожиданно выяснилось, что дневник пропал. Мы провели внутреннее расследование и выяснили, что дневник мог похитить пожилой дворецкий Хоусен, который уволился как раз три месяца назад. Но отправившись домой к Хоусену, мы выяснили, что дворецкий уже несколько дней мертв. Он был задушен. Нам обязательно нужно отыскать этот дневник.
— Позвольте, но я вовсе не сыщик.
— Мы это прекрасно знаем. Но королева выбрала именно вас. Может потому что вы родственник лорда Мельбурна. А еще она узнала о ваших приключениях в Валахии. О том, что вы несли на себе тяжело раненного друга под градом русских пуль. Эта необычная история ее растрогала. Вы настоящий мужчина, мистер Мельбурн. Герой. Не скрою, в Британии есть лорды, которые недовольны правлением королевы. Если дневник с компрометирующими фактами всплывет, это будет настоящим крахом для королевы. Это дело очень деликатное. О дневнике не знает даже принц-консорт Альберт.
— Я сомневаюсь что у вас нет хороших сыщиков в Скотленд-ярде или Секретной службе. Но раз королева просит меня об одолжении, я с радостью помогу. Вот только с чего начать поиски…
— Ваша супруга Элизабет ведет переписку с графиней Беатрис Уилкинз. Мы недавно выяснили, что именно супруг графини может быть замешан в краже дневника. Мне доложили, что граф плотно сотрудничал с покойным дворецким. Вот и начните поиск с поместья Уилкинзов. Мы совершенно ни в чем вас не ограничиваем. Можете действовать на свое усмотрение.
— Так что мне делать? Выбить из графа показания, где находится дневник?
— Королева могла бы отправить к графу лучших людей из Секретной службы. Но повторюсь. Это дело очень деликатное. Дневник дорог королеве как память. Заговорщиками мы займемся чуть позднее, главное сейчас вернуть записи в целости и сохранности. Сразу скажу, о дневнике знают всего четверо человек во всей Англии. Вы — пятый. И надеюсь, больше никто не узнает. Посетите в ближайшее время поместье Уилкинзов. Может удастся выйти на след пропавшего дневника… не хотелось бы для поисков поднимать сразу тяжелую кавалерию и придавать дело широкой огласке…
Интересно, почему все постоянно предлагают мне довольно мутную работенку? Но отказать королеве я точно не в праве…
Женщина достала небольшой стеклянный пузырек.
— Эти сильное снотворное. Но использовать нужно не более пяти капель на стакан воды или чая. Десять капель — это паралич, пятнадцать — смертельная доза. Так что не переусердствуйте. Попробуйте усыпить домочадцев и покопайтесь в бумагах графа. Наверняка найдется что-нибудь интересное, а может даже сам дневник…
— Но я еще не дал окончательного согласия…
— Уже дали вчера, в Букингемском дворце…– улыбнулась графиня — Королева рассчитывает на вашу помощь.
— Хорошо. Передайте королеве, я сделаю все, что в моих силах!
Графиня медленно привстала.
— Капитан Мельбурн, мы встретимся ровно через пять дней, в этом же месте и в это же время. Желаю вам удачи!
— Постойте, графиня… это ваши люди за мной следят?
— Нет, мистер Мельбурн,– нахмурилась графиня.– Похоже, вы уже успели нажить себе врагов. Будьте осторожны! И помните, то, о чем я вам поведала — большая тайна!
После встречи с графиней я решил заглянуть в офицерский клуб на Ярлинг-стрит. Двухэтажный желтый дом на углу сквера. Это место иногда посещал и Разумовский. Здесь собирались не только офицеры, но и столичные джентльмены, любители выпить и покутить. Иногда в таких местах можно услышать довольно интересные новости.
Сегодня мне повезло. Я сразу заметил Разумовского. Он сидел в углу, за столиком с тремя джентльменами и играл в карты. В помещении клуба висел дым коромыслом, из-за чего я не любил посещать подобные заведения. В большом зале двое молодых джентльменов рубились в бильярд. Я сделал знак Разумовскому и вышел на балкон. Однако мне пришлось ждать почти десяти минут. Разумовский зашел на балкон и расслабленно выдохнул:
— Пришлось слить партию… мистер Мельбурн, когда вы вернулись?
— Вчера утром. Какие новости?
— Санни убили.
Я вздрогнул:
— Как это случилось?
— Его взяли на заводе, когда он пытался похитить документы. Через несколько дней Санни застрелили при попытке к бегству в тюрьме.
— Плохие вести… вы знаете, где живет мама Санни?
— Да. В Гастингсе.
— Думаю Санни не сдал нас. В противном случае ему не имело смысла бежать.
— Я тоже так думаю.
— Однако сегодня в городе я заметил слежку.
— Редклиф уверен, что Секретная служба теперь будет наблюдать за вами. Ведь именно вы помогли Санни устроиться на завод. Кстати, похоже они все же убрали профессора Зинберга. В газете написали, что профессора убили грабители в Шербуре.
— Шербур… это Франция?
— Да. Довольно милый городок.
— Чем вы сейчас занимаетесь?
— Охмуряю вдовушку-генеральшу, по заданию куратора…
— Вы будете нужны на пару дней. Поработайте у меня грумом.
Разумовский улыбнулся:
— Нужно прикрытие?
— Хочу подстраховаться на случай непредвиденных обстоятельств. Завтра едем в Хемпшир. К восьми утра жду вас у дома.
Разумовский кивнул.
На балкон вышел раскрасневшийся толстячок и грозно спросил Разумовского:
— Джон, ты в своем уме? Зачем ты слил эту партию⁈
— Я сейчас подойду, Стив…
— Я не выпущу тебя из клуба, пока мы не отыграемся!
— Идите, Джон! — улыбнулся я Разумовскому.– Встретимся завтра…
На душе было скверно после известия о смерти Санни. Парню было всего двадцать восемь. Мог бы еще жить, образумиться, завести семью, если бы не связался со мной…