А Темный Лорд в это время прекрасно чувствовал себя, попивая ароматный чай на кухне у Принцев в скромном коттедже — единственном месте, где его не боялись и даже… любили? Девятилетняя Эбби, моментально устроившаяся подле него, по крайней мере, точно. А Эйлин и Алан с огромным интересом слушали его рассказ… Да, только анализировать свою кровь Далтону он не даст… То есть, даст, конечно, самому интересно, но только под личным контролем. А, иного и не предполагалось? Легкое проникновение в мозг, и он сам был готов… неужели устыдиться? И счесть это — приятным?
— Милорд, вы изменились практически до неузнаваемости. Хоть и не внешне. Хотя, частично…
— Эйлин, вы правы. Я считаю, это к лучшему.
— О, безусловно. Но какое самое короткое определение изменениям дали бы вы сами?
— Одной фразой…
— Одной? Интересно… — Том задумался. — Знаете, пожалуй, я никогда раньше не чувствовал себя таким живым.
Лицо Эйлин Принц осветилось улыбкой:
— Интересно, принимает ли ваш манор гостей? И как он на них воздействует?
— Я… Замок очень непрост. Я опасаюсь, но если вы хотите…
— В гости к милорду Тому! Ура!
— Эбби! Ты останешься с Кэт и папой!
Темно-серые глаза тут же подернулись влагой…
— А может… как раз для нее это окажется безопасней, чем для других? Замок — он такой…
— Конечно! Я же чувствую, я знаю, мама, Алан… Милорд! Скажите же им, вы ведь тоже это знаете!
— Интуит… Это неизбежно. Я приглашаю вас, леди Принц, мистер Далтон-Принц, мисс Снейп-Далтон, посетить мой замок. Известите меня любым способом, когда вам будет удобно.
— А Северуса? Мы вообще только в каникулы сможем…
— Ну, он там уже не совсем гость, — поделился секретом Том.
Эйлин только тихо вздохнула.
В это время в Хогвартсе
После занятий Питер едва успел упросить, чтобы ему помогли с чарами отвлечения внимания, и вместо обеда — благо, запасы вкусняшек в Выручайке еще оставались, — первокурсники пошли заниматься. Краткий ликбез от Северуса — и у мальчишки стало великолепно получаться уже после третьего повтора.
— Пит, да ты у нас талант?! — Сириус оторвался от своего бутерброда и… забыл о нем.
Петтигрю рассмеялся, когда тот обалдело уставился на собственную пустую руку и отменил заклинание.
Довольные физиономии были наградой «молодому учителю». Ребята быстро разошлись: у каждого было достаточно заданий, а встретиться хотели сразу после ужина.
Встретиться получилось, но не так, как они задумывали.
Удивленный и слегка обеспокоенный Флитвик передал приглашение на чай от директора своему самому продвинутому первокурснику. Привычно проверив защиту, Северус поспешил, надеясь застать гриффиндорцев до того, как они войдут к директору, и успел поймать их, когда мальчишки только выходили из гостиной.
— К чаю готовы?
— Всегда готовы! — привычно хохотнул Блэк, похлопав по животу.
Поттер же только повел плечом.
— Джеймс, ты что, неужели не рад?
— Да как-то даже не знаю… А надо?
— А где Люпин и Петтигрю?
— А их не приглашали.
— Джеймс, это же друзья! — с нажимом произнес Северус. — Чем больше нас, тем сложней… ну, ты понял.
Через десять секунд их стало уже пятеро.
Северус ухмыльнулся: мальчишка явно взял на вооружение некоторые его манеры. Мда. Стать примером для подражания у Поттера… Сюр, да и только. Но надо, надо всех срочно правильно настроить и выдать антидот.
— Заходим в туалет, быстро глотаете пилюли, что я даю, и начинаем дружно радоваться и восхищаться, что мы идем к самому директору! Самому великому волшебнику! Так, все готовы? Дальше: стараться не смотреть ему в глаза, он легилимент…
— Это я им уже сказал, — поделился Джеймс. — Но избегание взгляда — это слишком заметно.
— Тогда смотрим на все, что у него там стоит на полках, и расспрашиваем обо всем подряд. Мы самые любознательные и обаятельные!
— А, это хорошо!
— И тянем ручки, только трогать не спешим… можете уронить что-нибудь, но только случайно.
Великий светлый волшебник Дамблдор окинул внимательным взглядом пятерых первокурсников, представших перед ним в кабинете. Он звал только троих… Но мордахи буквально лучились счастьем, а сын «старого друга» сразу же принялся извиняться за то, что притащил еще двоих… Видите ли, не мог не поделиться такой удачей с друзьями. Ну ладно, ладно… Пять пар искренне восхищенных глаз исправно грели самолюбие. Да, иногда стоит быть ближе к детям… это так приятно. Впрочем, у него была совершенно другая цель, и он ее достигнет, даже напрягаться не придется…
— Ой, директор, а это что? — молодой оборотень сконцентрировал внимание на очередной штучке для отвлечения внимания…
— Этого, мой мальчик, пока я не могу тебе объяснить… Вот лет так через пять…
— Правда? А что оно делает?
— Кхгм… Ремус, лет через пять, как я уже сказал…
— Ай! Ой! Кажется, я зацепился…
Неловкий пухлячок действительно захватил мантией выступ очередного устройства, друзья тут же кинулись его освобождать, но только запутали еще больше, попутно уронив пять книг, одну вазу и три шкатулки, одну из которых ронять совершенно не стоило… Директор едва наложил местный стазис, как услышал еще одно восклицание:
— Это правда самый настоящий феникс? А почему он в клетке?
— Ух ты…
— Разве он улетит? Ведь они всегда рядом по собственной воле? А против воли их не держат — сразу помрут, или это в книжках наврали? А как его зовут?
Юный Принц нашел-таки Фоукса, каким-то непонятным чудом ухитрился просунуть в защищенную клетку руку и уже вовсю чесал птице голову… Пернатый предатель, расслабив крылья, только затылок подставлял, что-то тихо и довольно подкурлыкивая.
Директор был готов наплевать самому себе в бороду: о чем он думал? Это ж мальчишки! Да еще из семей волшебников! Их же хлебом не корми — дай потрогать что-то новенькое. Какой же он идиот, что не убрал или хотя бы не замаскировал свои «игрушки»!
А молодой Блэк уже протягивал руку…
— Стоять! — неожиданно для самого себя зло рявкнул Дамблдор, едва не сорвав голос, и тут же уставился на пять замерших в одинаковой позе сусликов детишек. Даже ручки прижали, кто к животу, кто — к груди. Детский испуг окатил старого легилимента холодной волной и схлынул…
— Хотите без рук остаться?!
— Но, директор… Вы же рядом!
— Вы же тут!
— Вы же спасете… Правда?
Проникновенно-доверчивый взгляд черных глаз юного рэйвенкловца едва не умилил.
— И потому, что вы так высоко оцениваете мои способности, вместо того, чтобы насладиться сладостями с чаем, я должен буду вас всех по очереди вылечить, сначала дав возможность получить магическую травму? — он сделал вид, что обиделся, чтобы дети прониклись.
Разномастные головенки поникли, словно лютики в жару:
— Простите, директор.
— Извините, мистер Дамблдор! Мы не нарочно!
— Мы больше не будем… Мы…
— А только посмотреть можно?
— А где чай?
Ну, наконец-то правильный вопрос… Дамблдор взмахнул рукой, сбрасывая невидимость с изящного столика, накрытого заранее. И сразу подумал, не стоило ли сделать его хоть немного… помассивнее. Красотой и изяществом первокурсники не прониклись: наоборот, садясь, чуть не опрокинули столешницу, благо, хозяин уже был готов к чему-то подобному и удержал всю сервировку левитационными чарами. И заодно отметил еще один свой недочет: держать внимание одновременно на многих предметах требовало большой концентрации сил, а главное, приводило к их быстрой потере… по вискам стекли капли пота.