«Вы преувеличиваете ее очарование», - пробормотал Киртланд.
«Я видел ее издалека, и, хотя нельзя отрицать, что она делает красочную черту, есть и другие наглые красотки, которые так же созрели для ощипывания».
«Не только ее потрясающая внешность отличает Черного голубя. Это ее объявление.
Граф ничего не мог с собой поделать. «Какое объявление?»
«Как она намеревается выбрать защитника».
«Обычно это работает наоборот, - сухо сказал он.
«Не в этом случае», - ответил Данстер. «Она дала понять, что будет оценивать джентльменов, которые имеют право на рассмотрение, и огласить короткий список финалистов для своих услуг. После этого удачливые дьяволы пройдут личное собеседование, прежде чем она примет решение ».
Скептицизм графа достиг новых высот. «Божья коровка может быть сильно удивлена. Готов поспорить, что деньги соблазнительнее, чем пара стройных… бедер ».
Данстер погладил подбородок. «Вы думаете, она откажется от своего обещания и сдастся тому, кто предложит самую высокую цену?»
Его губы скривились в сардонической улыбке. «Сколько вы знаете женщин, которые ценят принципы выше жадности?»
Маркиз рассмеялся. «Черт, но ты прав, Киртланд. Возможно, я сделаю предложение, если только вы не планируете взять даму под свое крыло.
«Я сомневаюсь, что она того стоит». На дальней стене мерцающие тени танцевали на картине с лежащей обнаженной натурой. Ее сладострастная улыбка играла в прятки с его взглядом, на мгновение манил, а затем исчезал в подмигивании тьмы. Глаза графа скользнули по мясистым изгибам, полные обещания удовольствия, а его собственное выражение лица превратилось в холодную жесткую линию. Женщина, которая может коснуться чего-то большего, чем мимолетная физическая потребность? Это была всего лишь иллюзия.
«Есть множество красивых женщин, которые могут предложить физическое удовольствие гораздо дешевле», - закончил он.
Прежде чем кто-либо из остальных успел сформулировать ответ, дверь распахнулась, и вошли два последних члена Клуба позолоченных пажей.
«Простите наше опоздание». Виконт Леверит, старший в группе, направился прямо к подносу с духами на буфете. Знаток хорошего бренди и гравюры Дюрера, он быстро налил себе стакан. Но вместо того, чтобы смаковать его в своей обычной манере, он залпом выбросил его обратно. «Однако я уверяю вас, что объявление, которое мы представляем, более чем компенсирует задержку».
Обычно спокойное лицо лорда Джадвина вспыхнуло от волнения. «Действительно, действительно. Просто подождите, пока не услышите новости! »
"Какие? Голубь поселился в любовном гнезде? » - язвительно заметил Данстер.
На мгновение сбитый с толку виконт поправил замысловатый узел своего галстука. Редко можно было увидеть его с такой складкой, которая неуместна, потому что он был стильным костюмером, который уделял пристальное внимание деталям.
«Я не припомню, чтобы какие-либо орнитологические отпечатки стояли на повестке дня на этот вечер?»
«Данстер имеет в виду птицу во плоти, - сказал граф.
«О, новая шлюха». Леверитт отпустил ее, небрежно помахав рукой. «Там, откуда она родом, есть еще много всего».
Киртланд почувствовал некоторое самодовольство, услышав, как громко эхом отозвались его собственные чувства.
«Но во всей Англии есть только две Псалтыри святого Себастьяна. И мы только что узнали, что слухи верны! Герцог Маркуанд решил продать их на специальном частном аукционе ».
По конечностям графа медленно, по спирали, разливалось тепло. Упоминание о плотских сокровищах оставило его равнодушным, но он давно жаждал этих рукописей. Сложив кончики пальцев вместе, он почти почувствовал гладкость древнего пергамента, бесконечно более соблазнительного, чем плоть любой куртизанки. И даже самые соблазнительные топазовые глаза бледнеют по сравнению с яркими, как драгоценные камни, тонами раскрашенных цветов. Да, женщины приходили и уходили, а искусство, вдохновленное вечной любовью и преданностью, сохранялось.
Любовь. Слава богу, он не попал под это заклятие. Он приберег бы свои ласки для нарисованной страницы.
«Вы еще не слышали об этом лучшего». Джадвин, готовый поделиться своим мнением об объявлении, вмешался: «Только очень небольшая, очень избранная группа коллекционеров имеет право участвовать в торгах».