И все еще…
Холод превратился в медленное, вьющееся тепло. Но когда граф смотрел на танцующее пламя, он сказал себе, что видит только тени - странные, извилистые формы своего собственного желания.
Женщины. Он никогда раньше не чувствовал себя уязвимым для таких полетов воображения. Возможно, Осборн был прав в отношении опасности добровольного одиночества. Жизнь в одиночестве, имея только свои собственные мысли о компании, могла породить странные идеи.
Киртланд затянул пояс халата, надеясь сдержать дальнейшие фантазии. Он повернулся к своей кровати, но понял, что слишком беспокойный, чтобы спать. Обернувшись вокруг столбов под навесом, он начал расхаживать. Только чтобы обнаружить, что физическое возбуждение было ошибкой. Шорох шелка на его обнаженной коже - слишком физическое напоминание о наглых прикосновениях Черного Голубя.
И ее насмешливый вызов. Она думала, что способна превзойти его в любом соревновании? Несмотря на то, что он отверг эту идею как нелепую, он чувствовал, что его возбуждает.
Проклятие.
Это была чистая и простая страсть, которая вывела его из равновесия. Прошло неестественно много времени с тех пор, как он уложил женщину в постель. В Испании он наслаждался знойными сеньорами, но с тех пор, как вернулся в Англию с облаком, нависшим над его честью, он большую часть времени проводил в размышлениях в уединенном великолепии своего поместья.
У него были его любимые книги. Что еще ему нужно?
Тем не менее, вопреки угрызениям совести Осборна, он не был монахом, лишенным всех нормальных мужских побуждений. Если в этом и были какие-то сомнения, то встреча с полуночной Валькирией окончательно их утихомирила. Что касается его реакции на Черного голубя и ее золотые стрелы…
Как ни странно, обе женщины владели оружием, которое нашло трещину в его доспехах.
Граф злобно взглянул на свой застывший меч, а затем на часы ормолу на каминной полке. Он слышал, что его бывшая любовница еще не выбрала нового защитника. Он не сомневался, что Адрианна приветствует его - и его сумочку - снова в своем будуаре на ночь.
Он быстро оделся и потребовал, чтобы его подвозили. Но в последний момент добавил к знакомым направлениям объезд. У него тоже были источники, и найти информацию было несложно. По мере того как булыжник под колесами становился все грубее, Киртланд выглянул в остекление и заметил небольшой кирпичный городской дом на Хэдлоу-стрит.
По приказу его кучер остановился посреди квартала. В доме, отделенном от соседей переулком с каждой стороны, было темно, только полоска света просвечивала сквозь занавески на третьем этаже. Дамское гнездо? - подумал он.
Несмотря на то, что она выбрала прозвище, граф считал ее скорее ястребом, чем голубем. Гибкий хищник, красивый, но опасный.
Сосредоточив свое внимание на земле, он увидел, что вход облицован белым портлендским камнем, а дверь обрамлена двумя простыми колоннами. Парадные ворота, высокие железные завитки, были плотно закрыты ...
Киртланд нахмурился.
Мгновение спустя он был на улице, тихо двигаясь по камням. Как он и думал, при более внимательном рассмотрении выяснилось, что модель замка была изготовлена небольшой баварской фирмой, известной своими сложными механизмами. Он уже видел несколько из них раньше - посольство в Лиссабоне, склад боеприпасов в Порту. Но ни разу в частной резиденции.
Присев на корточки, он провел пальцем по характерной латунной рукоятке, отмечая особые засовы, которые идеально вписывались в армированную стальную пластину. Сложная система колес и рычагов выглядела с такой же точностью. Никакая отмычка или зонд не сможет победить такие войска.
Прижавшись щекой к решетке, он заметил крошечную растяжку, идущую от основания петель к подземной трубе. Даже если бы каким-то чудом замок был взломан, малейшее открытие ворот - на дюйм, может, два - скорее всего, вызовет предупредительный звонок в подвале.
Зачем, черт возьми, куртизанке понадобилась такая тщательно продуманная охрана?
Не охранять девственность.
Вытирая ладони о брюки, Киртланд встал и шагнул в тени липы. Облако тайны, окружавшее Черного голубя, казалось, приобретало более темный и глубокий оттенок. Он заколебался, не зная, в какую сторону свернуть.
Это было незнакомое место - человек, привыкший к решительным действиям, внезапно охватил нерешительность. Разум сказал уйти и забыть о том, что он видел. И все же безрассудное желание побудило его прорвать все тщательно выстроенные защиты и противостоять ей.