Я встала у начала лестницы и крикнула вниз:
— Макс!
Сразу стало как-то тихо.
— Что, моя царевна? — послышался осторожный ответ.
— Не называй меня так, — попросила я, перегнувшись через перила. — Ты можешь подняться, пожалуйста?
— Конечно!
Послышался звук торопливых шагов, и вот, он стоит передо мной, растянувшись в белозубой улыбке. Я провела его к себе в комнату.
— Мне нечего надеть, — заявила я. — И что это за монстр? — я указала на букет, который мешал ходить по комнате.
— Женщины! — воскликнул он. Я даже опешила. — Это розы. Тебе не нравится?
— Просто он очень большой, — засмущалась я. — И я не смогу его даже передвинуть. Не поможешь?
— Помогу. Почему ты обратилась именно ко мне?
— Ну, просто… — замялась я, — ты такой… С тобой легко общаться, понимаешь? А остальным я не могу в этом признаться.
Макс вздохнул, но вид у него был такой, будто он сейчас рассмеется.
— Ясно. Будь здесь, а я принесу тебе одежду из своего мира. И начнем тренироваться.
— Что? Тренироваться? Зачем? — да я в жизни ничего опаснее кухонного ножа в руках не держала.
— Затем, что ты должна уметь защищать себя, — серьезно ответил Макс. — А то слабая как цыпленок, вот ей-богу!
— Я девочка! — выпалила я, сверля его яростным взглядом. — Я и должна быть такой!
— Ты Всадница, — сказал он и вышел из комнаты.
Минут через сорок Макс вернулся с большой сумкой.
— Выбирай и спускайся! Мы все тебя ждем, — бросил он, оставляя меня одну. Интересно, зачем я им?
Я открыла сумку и начала перебирать те вещи, которые он мне принес. Увидев нижнее белье, я покраснела. Больше всего здесь было штанов и странных рубашек без пуговиц. Делать нечего, пришлось одеть их. Я осторожно спустилась на первый этаж. Там, посреди кухни стояли Всадники, образуя небольшой круг, и о чем-то спорили. Когда я вошла, они резко замолчали и повернулись ко мне.
— Виталина, — торжественно произнес Минах, — все мы выражаем тебе свою благодарность за то, что ты привела в порядок наш дом. Честно говоря, мы такого не ожидали. Как я уже говорил, ты первая женщина — Всадница, и это может вызвать нездоровый интерес к твоей персоне, поэтому я предлагаю тебе защиту клана.
— Что это значит? Вы и так сказали, что я принадлежу к вашему клану.
— Принадлежишь, — подтвердил он. — Но если тебя похитят, обидят, мы не имеем права вступаться. Пойми, Всадниками всегда были только мужчины, а мы из переделок стараемся выбраться сами. Если ты примешь нашу защиту, то будешь под нашим покровительством. Каждый, кто посмеет украсть тебя или же как-то навредить, будет иметь дело с нами, а это отрезвит многих. Понимаешь?
— Да, — погрустнела я. — Так, вы считаете, что меня захотят украсть? Но я надеялась, что смогу вернуться к Ромулу.
— Когда пройдешь ритуал слияния, ты сможешь покидать это место. Просто имей в виду, что Ромул не всегда сможет тебя защитить. О тебе узнают, и тогда ему придется приложить много усилий, чтобы защитить тебя.
— Другое дело, если бы ты вышла замуж за Всадника, — вставил Егор, но Минах ткнул его локтем в бок.
— Ты вольна сама выбирать себе спутника, — успокоил он меня. — И вряд ли ты сможешь полюбить кого-то, кроме своего Императора. Так, что ты решила?
— Есть какие-то подводные камни, о которых я не знаю?
— Я, как глава клана, имею право не давать своего согласия на твой союз с кем-либо. Надеюсь, этого не потребуется.
— Тогда, хорошо, — осторожно кивнула я.
Минах подошел ко мне и одел на руку тонкий золотистый браслет с заходящим солнцем в центре.
— Поздравляю! — сказал он и обнял меня. После него подошел Макс и сграбастал меня в медвежьи объятия, от которых у меня захрустели ребра.
— Ты теперь мне как сестра, — подмигнул он, пока я пыталась прийти в себя.
Лорган был более сдержан и ограничился рукопожатием. Больше всего удивил Егор, который поцеловал мне тыльную сторону ладони, пристально глядя в глаза. Это напомнило мне наши прогулки с Ромулом и поход в музыкальную комнату. Он часто так делал, и мне это было безумно приятно. Жест Егора же лишь вызывал недоумение. Я вежливо улыбнулась, но промолчала.
— Пошли, сестренка, — махнул рукой Макс, зовя меня на улицу. Я вышла, и тут же пожалела об этом. На том самом месте, где лежала я, когда попала сюда, стоял большой черный дракон. В длину около двадцати метров, с крыльями и огромной зубастой пастью. Действуя на инстинктах, я спряталась за спину Макса. — Не бойся, Вита. Ты не против, если я буду так тебя называть? Это Горон — мой дракон, — гордо сказал он.
Я со страхом взирала на это чудовище, по другому сказать нельзя. Он же такой большой и страшный! Проглотит и не заметит.