— Коснись его, — попросил Минах. Я подняла на него скептический взгляд, но просьбу выполнила. Стоило мне дотронуться до песчинок, как они ожили и полетели в меня, полностью укутывая. Я даже не успела испугаться, как все неожиданно схлынуло.
Я вопросительно уставилась на парней, они же смотрели на меня с восхищением. Я подошла к зеркалу и поняла, почему: песок преобразил меня. Волосы оказались уложены в красивую высокую прическу, на лице незаметный, но приятный макияж, маникюр на ногтях. Платье тоже странным образом изменилось: под грудью появилась вышивка, на юбке стразы.
— Это очень редкий артефакт, — наконец, сказал Минах. — Он помогает измениться так, как требует ситуация. Метаморфозный песок, так его называют иногда.
— Ясно, — сглотнула я, неотрывно наблюдая за собой. — Идемте?
— Золушка, а что же ты наденешь на ноги? — театрально изумился Макс. Егор прыснул от смеха.
Как фокусник парень достал из-за спины прозрачные туфли на небольшом каблуке и помог мне одеть их.
— Вот и все, — сказал он. — Теперь ты готова.
Макс подсадил меня на своего дракона, и мы взлетели. Странно, но я совершенно не боялась Горона, и он даже показался мне милым. Моя Чара так и осталась на земле, тоскливо глядя на меня.
— Не переживай, моя малышка, я скоро вернусь, — послала я ей. В ответ внутри меня разлилось приятное тепло.
Мы приземлились в каком-то лесу. Макс помог мне спуститься и тут же переместил нас в какой-то парк. Ничего толком не объяснив, он посадил меня в экипаж и сам сел рядом. Парень смотрел на меня с интересом и какой-то затаенной нежностью. Я смутилась от такого внимания и смотрела в окно.
Ехали мы не больше пяти минут. Дворец Ромула я узнала издалека. Сейчас к нему стекалось множество карет со всех концов столицы. Сам дворец был ярко освещен и буквально сиял в ночи. При приближении до меня донеслась музыка.
— Неужели мы опоздали? — испугалась я, с ужасом посмотрев на Макса.
— Естественно, — серьезно сказал он. — Золушка должна прийти позже всех, — после этой странной фразы он подмигнул мне, а на губах расплылась шальная улыбка. У меня появилось стойкое ощущение, что я чего-то не понимаю. — Последний штрих, — Максим достал из внутреннего кармана камзола небольшую маску в форме восьмерки и приложил к моему лицу. — Все. Теперь ты скрыта ото всех, знакомые тебя не узнают.
Стоило экипажу остановиться, как Макс тут же стал невидимым. Я растерялась, но ободряющее прикосновение к плечу меня успокоило. Мы остановились прямо перед главным входом во дворец. Дверь открылась, и лакей подал мне руку, помогая спуститься. Когда я входила сюда в прошлый раз, то была рабыней, а сейчас я Всадница. Свободная ли? Не знаю, как среди остальных Всадников, но среди людей теперь у меня точно нет хозяев, которые смеют приказывать и чего-то требовать.
Гордо расправив плечи, я поднялась по ступеням дворца и подошла к дверям бальной залы.
Сделав глубокий вдох, я вошла внутрь. Огромное просторное помещение, залитое светом и музыкой. У меня на мгновение перехватило дыхание от открывшегося вида. В зале танцевали люди, девушки из гарема разносили бокалы с чем-то шипящим, а те, кто в танцах не участвовал, стояли у стен и переговаривались. Многие женщины бросали на меня короткие завистливые, а порой и ненавидящие взгляды.
Помнится, в прошлой жизни я и мечтать не смела, что окажусь на настоящем балу. Я уверенно шагала вперед, держа спину прямо и улыбаясь. Многие люди бросали на меня заинтересованные взгляды, но я искала взглядом только двух мужчин. Ромула не было видно, зато воришка отыскался сразу. Немолодой полный мужчина, чуть выше меня ростом, с гордостью рассказывал что-то компании мужчин.
Я подошла к столику с фруктами, что стоял рядом с ними, и спиной повернулась к вору. Минах сказал, что его потянет ко мне, поэтому оставалось только довериться словам мага. Через минуту я спиной ощутила, что сзади кто-то стоит.
— Леди? — послышался мужской голос, и я обернулась. Да, он самый! — Позвольте пригласить вас на танец?
С нежной улыбкой я вложила свою маленькую ладонь в его пухлые пальцы, и мы закружились в вальсе. Этот нахал дважды наступил мне на ногу!
Могу я узнать ваше имя? — спросила я.
— Аскольд де Кремур, миледи. А как ваше имя?
— Зовите меня леди Ланита, — любезно ответила я. От улыбки уже начали болеть мышцы.
— Я не слышал о вас, Ланита. Как же я мог упустить столько прекрасный цветок?
— Я бастард, — потупила я взгляд. — Увы, мужчинам не нужна такая невеста, — глаза в пол и грустный вздох.