— Это крайний случай, — задумчиво протянул Ромул.
— А наш случай и есть крайний. Погибли жители окрестных деревень. Нужно действовать.
— Хорошо. Я так понимаю, ты хочешь стать вторым? — оскалился в улыбке он.
— Напомни мне как работает эта штука, — Давиду было не просто признать, что он не все знает об этом загадочном артефакте.
— Он дает мощный магический импульс. По сути, он становится гарантом заключенного договора. Два мага заключают его. Первый становится принимающим, второй — отдающим.
— Идет.
Им принесли небольшой предмет, напоминающий лампу. Император произнес несколько заклинаний, и из артефакта появилась красноватая дымка, формируя человекоподобный силуэт.
— Я дам вам то, что вы хотите, — зашипело оно, — но взамен попрошу самое прекрасное, что есть в этом дворце.
— То есть? — нахмурился Ромул.
— Я дам тебе, — обратилось оно к Давиду, — нужную магию. Но взамен возьму у тебя, — посмотрело оно на Ромула, — самое прекрасное, что есть в твоем дворце. Это станет платой за магию.
— И что ты с этим сделаешь?
— Отдам Принимающему.
Ромул задумался. Что прекрасного есть в его дворце? Драгоценности, шелка, ткани, произведения искусства… Пусть берет что хочет.
— Согласен, — твердо сказал он.
Он и Давид быстро провели ритуал. После него Ромул в задумчивости сел в кресло. Что в его дворце самое прекрасное? Он раньше не задумывался об этом. Наверное, какая-нибудь картина или украшение… Догадка пронзила его как разряд тока.
— Ариадна!!! — закричал он, бросившись в коридор. Давид ничего не понял и отправился к Карданским скалам.
Растерянный отец ворвался в покои дочери, но было поздно. Она исчезла, не оставив следов.
Я даже не успела ничего понять, когда мою комнату заполнил красный дым. Невольно вдохнув его, я потеряла сознание, а в себя пришла в чьей-то постели. Надо мной склонился тот самый мужчина, из-за которого меня отправили с приема. Его глаза притягивали меня, манили. Захотелось приблизиться и поцеловать его… Я резко села, оттолкнув его и отгоняя странные видения.
— Что случилось? Как я здесь оказалась? — потребовала ответа я.
— Долгая история, — вскинул бровь он. — Если вкратце, то ты теперь, похоже, моя.
— Что?! Это в каком это смысле? — ужаснулась я.
— В прямом. Ты моя.
— Я принадлежу отцу, — уверенно заявила я.
— Нет. Он отдал тебя мне за мощный выплеск магии, чтобы закрыть прорыв темной магии.
— Это бред. Этого не может быть. Отец бы никогда так не поступил! Никогда!
Только сейчас я остро ощутила, что нахожусь, судя по всему, в его спальне. Как же так? Папа берег меня больше всего на свете. Это какая-то магия. Так не могло случиться.
— Мы заключили магический договор. Если бы это было не так, то тебя бы не перенесло ко мне, минуя защиту дворца. Ты знаешь, что являешься Всадницей, как и твоя мать?
— Я не Всадница. Дракона во мне нет.
— Вообще-то…есть. Есть особая категория Всадников, Ариадна. Свободные. Такие, как я. Нам не нужно умирать, чтобы переродиться, мы не связаны моральными обязательствами. Понимаешь?
— Допустим.
— Так вот, для того, чтобы пробудился дракон, нам нужно лишь одно — зажечь сердце.
— Как?
— Страстью, — просто ответил он, послав мне многозначительный взгляд.
— На что это вы намекаете? — я начала медленно отползать от него. Я — принцесса. Он не посмеет меня тронуть.
— Признай, когда ты увидела меня, в тебе что-то шевельнулось, не так ли? Как будто тебя пронзило молнией…
— Это ничего не значит!
— Значит, Ариадна, значит, — уверенно заявил он и мгновенно оказался рядом, прижимая меня к себе.
Я пыталась сопротивляться, но он лишь крепче сжал меня. Неожиданно я почувствовала острую необходимость поцеловать его. Он приблизил свое лицо, и я не смогла сдержать порыв. Наши губы соприкоснулись, и по телу начала распространяться сладкая волна желания. Давид ослабил хватку, но все же крепко прижимал меня к себе.
— Я не могу, — простонала я. — Мы ведь даже не женаты…
Мои слабые возражения были сметены страстным напором мужчины. Он терзал мои губы, подчиняя себе. Я пыталась сопротивляться, но это было очень сложно. Во-первых, Давид сильнее, а во-вторых я, к своему стыду, сама хотела этого.
В какой-то момент я поняла, что это, возможно, мой единственный шанс сделать что-то противоречащее общепринятым правилам, поступить так, как я хочу, не задумываясь о последствиях. Это странное хулиганское настроение подхлестнуло меня, и я начал отвечать мужчине.