Вытащив кружку из поддона, я отправилась обратно на мостик. Уже летим над Шордастом, через пару часов будем в Рашарсте. Впереди над холмами формировались кучевые облака, солнечные лучи прошивали их, оставляя на темной земле светлые пятна. Свесив ноги в пропасть, я пила мерзкую жидкость. Летняя практика оказалась чрезвычайно продуктивной. Допуск на «Скитальца» подтвержден, компания с радостью выдает мне новые контракты, удалось заработать денег, но отчего-то большого восторга я не испытывала. В памяти засели тягостные воспоминания. Обгоревшие тела, заливавшая лицо вода, крики… Вертикальный зрачок ящера и нереальный магистр на пляже дикого острова… Даже работа не помогала справиться с тоской. Либо это банальная депрессия, либо побочные действия амулета-хранителя.
С некоторых пор одиночество ощущалось особенно остро. Прежде оно меня не угнетало, я гордилась своей самостоятельностью, высоким потенциалом и успехами в учебе. Два года до диплома, но кто усомнится, что я его получу? Огромный резерв открывал прекрасные перспективы… Хочешь — в компанию, хочешь — в армию, а можно купить машину в рассрочку и самой решать, куда и кого везти, — вот она, свобода. Главное, снова не вляпаться в какую-нибудь дерьмовую историю. Нелепо хандрить, если мечты сбываются… Но что же ждет меня дальше? Многомесячные рейсы? И пустая съемная квартира в Фертране? Хельга не будет летать со мной вечно, она-то уж точно отыщет себе пару. А я? Пилотов привлекала энергия, но никто не интересовался моей личностью. Да и глупо усложнять жизнь отношениями… Жалеть себя я не любила и решила лечиться. Правда, пока лекарства от навязчивых воспоминаний найти не удавалось.
Лорд Гарс. Я размышляла о нем чаще, чем следовало. Подсознание выбрало самого неподходящего, самого ненавистного человека из возможных и кинуло в его объятия. Наверняка этому наваждению нашлось бы заумное психологическое объяснение, но заниматься самокопанием было некогда. Я мрачно завидовала магистру. Самоуверенный и непогрешимый. Вот кто никогда бы не усомнился в себе. Посмеялся бы над бурной фантазией и пошел дальше… Могли лорд вести себя иначе? Перестать упражняться в хамстве и рассыпать гнев искрами? Хотя бы раз подумать о чувствах несчастного, обреченного выслушивать его бесценное мнение? Навряд ли. Для студентов он являлся символом жестокой расправы за ошибки и лень. Под безжалостную язвительную отповедь рисковали попасть и выпускник и юная первокурсница. Но презирали лорда не за штрафные наряды, а за нескрываемое самодовольство и злорадство, с которым он поучал учеников. Представить жуткого магистра Гарса влюбленным в студентку казалось сумасшествием, поэтому спустя несколько месяцев я окончательно уверилась в нереальности своих воспоминаний. Поцелуй на пляже — просто глюк, стоит поскорее выбросить эту ерунду из головы.
— Снова кривишься? — Хельга облачилась в синий форменный комбинезон с серебристыми крылышками на плечах, а волосы убрала под фуражку.
Теперь, когда на борту настоящий клиент, нужно соответствовать высоким требованиям компании.
— Кофе отвратный, — пожаловалась я и вылила остатки за борт.
Она с сомнением покачала головой, но промолчала.
— Как мистер Пан?
— Выделила ему дальнюю каюту. Где тебе удалось отыскать нам золотого пассажира?
Коротко пересказав утренние события, я заметила впереди патрульного «Горного орла» и начала снижение. Пилот наверняка проверит энергетическую эмблему «Скитальца», никого задерживать не хотелось, поэтому стоило разойтись с ним на одной высоте. Намотав на руку страховочную цепь, я подняла черные линзы. Зеленые холмы поплыли навстречу, а яркое небо осталось за спиной. Поворотные рули взвыли, и мы спикировали вниз. Жаркий влажный ветер хлопал в опознавательных флагах и свистел в стойках. Военный дирижабль помигал нам комбинацией синих и зеленых бортовых огней, означавшей «вопросов нет, счастливого пути», и проплыл мимо.
Хельга дождалась, пока стихнет шум, и кивнула:
— И правда. Странно все это.
Ну вот, не одна я такая подозрительная! Слава богам!
— Когда мы покидали Гельтс, он трясся от страха. Я не удержалась и пообщалась с ним немного.
Вот только этого не хватало! Хельга могла быть до неприличия дотошной!
Повернувшись к подруге, я неодобрительно поморщилась:
— Разве мужское общество не наскучило тебе? К тому же он еще совсем ребенок.
— Ты же не объяснила толком, кто это такой!
— Так подошла бы и спросила у меня. Нельзя приставать с расспросами к пассажирам. Мы на работе, а твое любопытство в высшей степени невежливо.
Мои слова она, разумеется, посчитала занудством.
— Брось! Ничего страшного не случилось. Мико — добрый общительный мальчик, наследник промышленной империи своего отца, он уже давно не ребенок и сам ведет дела. Их фирма что-то не поделила с местными, поэтому он опоздал на дилижанс в Рашарст три дня назад, а дирижабль улетел без него.
— Раз он такой милашка, почему ты считаешь его присутствие на борту странным?
Хельга многозначительно улыбнулась:
— Потому что он врет. Я актриса и знаю это. Мико Пан подождал три дня и использовал золотой билет. Это дорого даже для сына промышленника. За это время он мог добраться до Рашарста на лошади или следующим дилижансом много раз, но он сидел в Гельтсе и ничего не делал.
Я задумчиво поглядела на подругу:
— Специально ждал нас?
— Не спрашивай, что это значит, — пожала плечами девушка. — Не знаю.
Как бы там ни было, он уже находится на борту.
— Давай я проверю, всели с ним в порядке? А заодно попытаюсь расспросить его поподробнее…
Двусмысленная усмешка не оставляла сомнений, как именно подруга собирается разговорить юного пассажира.
— Даже не думай об этом.
Она фыркнула, а в карих глазах сверкнул озорной огонек.
— Расслабься. Тетя Хельга сошла с дистанции и больше не совращает перспективных женихов, даже богатеньких.
«Скиталец» летел над широкой рекой, петлявшей между холмами. В воде отражалась синева неба, а в долине паслась отара овец. Перестав созерцать пейзаж, подруга тихо произнесла:
— Эта скотина где-то здесь.
— Здесь? — непонимающе переспросила я.
— Милман. «Столичный вестник» написал про него заметку. «Уволенный из института пилот-ас хватается за последнюю надежду вернуть себе летные допуски. Бывшая суперзвезда продал своего „Скитальца“, записался добровольцем в армию и улетел куда-то в северные края»… — Она сердито насупилась. — Жаль, мы не успели пересечься в столице и я не плюнула в его смазливую рожу. Но ничего! Пусть только попадется мне!
На карте северных провинций квадратиками обозначались военные крепости и форты. Вдоль границы их насчитывалось штук тридцать. Значит, Милман был где-то рядом…
— Ну а ты? Прости, но нет больше сил лицезреть твою кислую мину. Что происходит, а?
Стянув с лица очки, я потерла глаза.
— Хель, просто надо отдохнуть.
Она будто меня и не слышала.
— Из-за Камиля, да?
Изобразив недоумение, я разве что пальцем у виска не покрутила. Форзак действительно пропал. С начала лета от него не было вестей, мои вызовы оставались без ответа. Надеюсь, у друга все хорошо и он просто выполняет секретное поручение лорда Хеклинга.
— Мне знаком этот взгляд, дорогая. А Форзак мог бы найти время и пообщаться с тобой. Еще один козел!
— Хель… — протянула я. — При чем тут он? Между нами ничего нет, только дружба.
— Тогда что?
Если не придумать правдоподобную версию, актриса не отвяжется. Лучше не врать, но и всего не рассказывать.
— Никак не могу забыть то, что случилось на пиратском корабле. Ингрид хорошо, ей стерли память, а я помню все в подробностях. — Я поглядела вниз, вот, кстати, и одна из крепостей.
Сооружение из серого камня, окруженное недавно выкопанным рвом. У единственной башни парил незнакомый аппарат.
— Ты не могла поступить иначе, — убежденно произнесла подруга. — Выбора не было. Либо ты их, либо они тебя… Война, о которой все твердят, на самом деле уже началась. И ты убила не людей, ты убила предателей империи, продавшихся колдунам.