Мистер Пан утром почтил нас своим присутствием, составив компанию за завтраком. Встревоженным он больше не выглядел, а, кажется, наоборот, радовался скорому возвращению домой и даже пытался шутить. Впрочем, долго гулять вдоль ограждения юноша не стал, с недоверием покосился на искрившиеся паруса и вернулся в каюту.
Время приближалось к пяти вечера, и жара постепенно спадала. За день мы обогнали десяток шедших попутным курсом машин. Замечая девушку на мостике, маги полета отбрасывали приличия и вызывали меня по браслету, желая познакомиться поближе. Обычно я махала незнакомцам ручкой и мчалась дальше, с пилотами компании перекидывалась парой вежливых слов и тоже прибавляла скорости. Резерв потихоньку пустел, появились первые признаки усталости. Скоро должна прийти Хельга и сменить меня. Скорее бы, от яркого солнца и бликов на воде слезились глаза.
Вынырнув из очередного облака, поморщилась. Конца им не видно! В животе появилось неприятное тянущее чувство. Ясно, почему: с утра не удалось перехватить даже крошечный бутерброд. Достав визор, я внимательно оглядела следующую тучу.
И все же что-то было не так. Голод ни при чем. И на палубе ничего необычного. Чистота, порядок и никого. Прислушалась к разделенному сознанию — возможно, неисправен какой-то механизм? Тоже нет. Сняв очки, я положила ладонь на вертикальную стойку, отделявшую мостик от гондолы. Стандартная вибрация, и… Вот оно! Нарастающий тихий писк… Звук был высоким, явно магическим. Непонятным. Тревога усиливалась. На борту дирижабля нет места посторонним шумам, всплескам силы и явлениям без рационального объяснения. Такого быть не должно! А писк становился пронзительным… Да что же это за хрень?!
Гигантская облачная гора медленно приближалась, заслоняя обзор. Через полкилометра мы войдем в нее… Демоны… Теперь еще что-то странно зашуршало… Поглядев по сторонам, я на всякий случай снизила поток энергии и сбавила скорость. Что происходит? Впереди в дымке возникли необычные, едва различимые завихрения. Поразительно, как мне вообще удалось их заметить. Пар скрутился спиралями и схлопнулся… Два года обучения в школе вбили в меня один сверхполезный навык. В любой непонятной ситуации всегда ставь шит!
Сияющая стена построилась за секунду до того, как приняла на себя мощнейший удар чужой магии! Пространство разорвал взрыв… Дезориентированная вспышкой света, я отлетела на палубу. «Скиталец» содрогнулся и остановился на секунду, будто получив пощечину от невидимого великана. Зы-ы-ыу-у-у!!! Лязг металла. Силовая перегрузка! От неожиданности я впала в ступор, но пронзившая позвоночник боль быстро вывела из него. Кое-как сгруппировавшись, мне удалось откатиться в сторону и прижаться к борту.
Сбрасывая лишнюю магию, трещали паруса, стекатели чертили в пространстве широкие яркие шлейфы. Зззззззз! Взвыли поршни, удерживающие крылья раскрытыми. И-и-и-и-и-и!!! Вскрывая мозг убийственным звуком, где-то терлись друг о друга зубья больших шестеренок. Мы заваливались! Гондолу трясло и раскачивало… Не тупить, Яна! Я рывком поднялась на ноги. Рули высоты в нижнее положение! Слава богам, они работали… Давай же! Дирижабль затрясся еще сильнее, но начал выправляться… Да!!!
Суматошно озираясь, я пыталась отыскать нашего врага. Никого! Демоны!!! Что творится?! Не бездействовать! Нельзя бездействовать!!! С дрожащих пальцев одно за другим слетали заклинания. Короткий импульс браслету — сигнал о помощи! Защитная структура на баллон! Идем наверх! Максимум силы в поворотные рули. Взлетное положение крыльев! Твою мать! Не может такого быть! Не может! Вверх! Вверх!!!
Буксующий вал наконец прекратил визжать, но энергии вокруг стало так много, что каждая клетка тела вибрировала в унисон чудовищному реву. Ну же! Ну же! Только бы не перегорели паруса! В висках стучала кровь, а в нос ударил характерный запах озона.
Наплевав на все, я тянула машину вверх… В облако! Спрятаться!!! Скорее! Пока еще не догнали!
Пшшшшшш!!! Вссссс! Бах! Поздно! Он уже был тут! Нанес сокрушительный удар по правому борту! И меня швырнуло к левому! Плечо… больно! Ох! Кто же это такой?! Потеряю сознание, и нам кранты! Мир померк и взорвался искрами… Надо держаться! Моя аура засветилась, «Скиталец» круто задрал нос и продолжил рваться ввысь. Остается треть резерва и сотня метров до спасительного облака!
И-и-и-и-и-и!!! Натянув цепь, я карабкалась вверх по палубе.
Браслет ожил.
«Что это?!» — закричала Хельга.
Ее ужас потонул в моем маниакальном желании добраться до мостика. Обернувшись, увидела, как актриса, вцепившись в правый борт, ползет следом. Искры с крыльев сыпали на палубу, из трюма подымались клубы дыма, мгновенно уносимые ветром… Трррррр!!! Что-то сломалось! Проклятье!
«Прикрой меня! И крылья защити!» — то ли вслух, то ли мысленно проорала я.
А в следующий миг невидимка… Разрази его боги! Как он так быстро перемещается вокруг нас?! В следующий миг на палубу обрушилась магия. Прицельно! Бах! Бах! Щепки и стружка полетели в воздух. Распластавшись на досках, я сжалась и прикрыла голову руками. Щит Хельги затрещал надо мной, ломаясь под атакой. Меня… Меня хотят убить! Сволочи!
Пши-и-их!!! И короткие хлопки вдоль правого борта. Пшш! Пшш! Пшш! Шшшшшш! Из решеток под давлением вырвался горячий пар. Трубка охладителя пробита! Скорее! Скорее в облако!!! Руку обожгло кипятком.
«Он что, невидимый?!»
«Не знаю! Паруса береги!»
Актриса мигнула яростью и жестоким азартом.
«Сейчас получишь у меня огонька!»
Я продолжила с остервенением ползти вперед. Наши борта покрылись сияющей защитой. Умничка Хельга! Звенели пластины. И-и-и-и-и-и!!! Сейчас! Сейчас! Эфир разрывали эмоции подруги. Она палила во все стороны заклинаниями, пытаясь попасть в невидимого врага. Больше скорости! И-и-и-и-и-и! Резерв стремительно опустошался. Дирижабль уже превзошел себя, но смог прибавить еще. Морщась от боли, я наконец вползла на мостик.
«Вот тебе, тварь!»
Справа на фоне яркого неба мелькнуло нечто. Хельгина боевая структура угодила в цель. Он находился совсем близко! Шел борт в борт!!! Гад! Броня невидимки поглотила огненную волну, и секундное видение пропало. Что бы это ни был за аппарат, но он играючи держался рядом. Не может быть! Таких не бывает!
Пока не превратились в решето! Прямо сейчас! Изменить траекторию!
Закусив губу, я вливала последние силы в поворот крыльев. Перегрузка вдавливала в палубу, «Скиталец» резко накренился влево, вывернувшись из-под мощного удара. Пикируя вниз, в тучу, я ликовала! Удалось спрятаться! Оставался шанс спастись!
Ззззззззз! Вот только не это… Что-то не так с крылом! Сволочь! Будь ты проклят! Часть пластин перегорела, не выдержав таких кульбитов. В облачном молоке разглядеть что-либо невозможно. Даже своих рук не видно. Зато ощущения не обманывают… Центробежные силы раскачивали «Скитальца», стремясь сорвать его во вращение. Трясясь от адреналина, я кое-как смогла уравновесить магические потоки в левом крыле…
А мгновением позже мы вылетели наружу и едва не столкнулись лоб в лоб с мчавшимся навстречу «Горным орлом». Пилот принял правый крен, а я с трудом удерживала левый. Обдав нас горячим воздухом, военная машина пролетела совсем близко.
В канале связи надрывалась Хельга:
«Да! Да! Валите его!»
А я по-прежнему пикировала, пытаясь перевести баллон в горизонтальный полет. Мы почти падали, преодолевая десятки метров за считаные секунды.
«Да! В него попали!»
Эйфория накрыла… Они попали в него! Теперь только бы не разбиться о воду! Только бы вывернуться! Кучевые облака остались наверху. Сталь скрипела, ветер свистел, а я, лежа на мостике, боролась с гравитацией. Зажмурившись, добавила еще магии… Моя машинка справится… Должна! Крылья выли, рывками возвращаясь в обычное полетное положение… Трр! Трр! Последний хлопок, и сияющий «Скиталец» медленно отвернул свой нос от несущейся навстречу воды. Лицо обдало соленой моросью… Перегрузка в последний раз придавила меня и отпустила…