Маргарет помахала мне рукой, и я уже собиралась было направиться к ней, когда увидела полупустой столик, за которым устроились Ева, Жаклин и Зэлма – ровно посередине между Маргарет и мной.
Ева ослепительно улыбнулась и кивнула мне на скамью напротив нее.
Колебаться было нельзя. Ситуация требовала мгновенного решения, и я решила, что с Маргарет – а заодно и с Мариусом – переговорю как-нибудь потом.
Приклеив на лицо фирменную улыбку, я опустила поднос на стол к девчонкам и протянула руку для рукопожатия.
– Эрнестайн, – первая сказала я.
Имя, кстати, было настоящим. А вот фамилию взяли по матери.
– Мы тебя знаем, – Ева продолжала улыбаться, и, тем не менее, представилась сама, а затем назвала и подруг, – я – Ева. А это – Жаклин и Зэлма.
Она сидела, водрузив очаровательное личико на изящную ладошку, и с любопытством разглядывала меня.
– Ты вроде бы ничего, – наконец сказала Ева.
– Спасибо за комплимент.
Учитывая отсутствие фена и изоляцию от косметики – точно комплимент.
– Тебе бы только стилиста поменять.
Я постаралась придать улыбке еще больше сияния и ничем не выдать желания стукнуть эту маленькою судью по голове. И тем не менее я велась. Сама не понимая того, я на нее велась.
– Ты прибыла издалека?
«Издалека» – весьма условное понятие, когда речь идет о множестве миров. Но я Еву поняла. Имелось в виду: оттуда, где «все не как у нас».
– В некотором смысле. Мои родители – астрофизики. Всю жизнь занимались исследованием звезд. А я росла вместе с ними на корабле.
Почему легенда должна быть такой чудной – не имею ни малейшего понятия. Ее готовил аналитический отдел. Наверное, для того, чтобы мне не пришлось учить имена модных молодежных певцов.
Ева понимающе закивала.
– Тяжело пришлось?
Я пожала плечами. Покосилась на сосиски, которые давно уже стали остывать. И решила, что маленькая дикарка имеет право приступить к еде.
– Я бы не сказала, – призналась я, – люблю смотреть на новые места.
– В космосе же везде одно и то же, разве нет?
Я загадочно улыбнулась.
– Не совсем.
Мы поговорили еще немного о всякой ерунде, и она наконец произнесла, склонившись ко мне:
– Слушай. Хочу тебя предупредить. Эта странная… Которая таскается за тобой…
– Маргарет, – подсказала я. Ева посмотрела на меня с таким высокомерием, что я поспешила добавить: – Я сразу поняла, что если ты про «странную» – то точно про нее. Она моя соседка. Представляешь – повезло.
– Да, – подружки разделили сочувственный вздох.
– Ну, раз соседка, – предположила Жаклин, – наверное, можно.
– Только не за пределами блока! – возразила Зэлма.
– Не общайся с ней, – прошептала Ева, склоняясь еще ближе ко мне, – она не в себе.
Я озадаченно смотрела на нее. Маргарет, ну… Маргарет как Маргарет. Что в ней может быть такого, чтобы она была опасна для людей?
– Потом поймешь, – Ева снова откинулась на спинку, – если будешь держаться нас, мы покажем тебе тут все.
В общем-то, в списке ответов был только один вариант. Но я на всякий случай спросила, так же заговорщицки склонившись к ней:
– А фен у вас есть? Я за него хоть на тот свет…
Не то чтобы я сильно надеялась, что в одном из личных дел студентов деканат напишет: «Осторожно! Не трогать! Звездун!» – но все-таки решила для начала отработать этот вариант.
Дело, к слову, обстояло бы куда проще, если бы начальство не скупилось на бюджет и выделило мне второй жезл перевоплощения – тогда я бы подсмотрела, как выглядит кто-то из имеющих доступ в деканат, приняла его облик и спокойно изучила картотеку. Впрочем, и что потом? Я не смогла бы перевоплотиться назад и просидела бы в туалете, запершись на шпингалет, до тех пор, пока у первого жезла не закончится откат?
Одним словом, некоторая логика в поступках начальства была – хотя, подозреваю, руководствовалось оно вовсе не ей.
Не имея второго варианта этого ценного магического прибора, я решила пойти другим путем.
Навела морок, слившись со стеной, и так стояла в тени от открытой двери, пока последний сотрудник деканата не ушел. Пока комендант не совершил обход. И пока охранник не запер двери наружу.
Тут только я размяла затекшую шею, сняла морок и принялась изучать содержимое столов.
Разочарование, постигшее меня, было не то чтобы слишком велико… И все же было.
Вместо картотеки с данными каждого из студентов, именами, списком предрасположенностей и контактными данными… Я нашла лишь три служебных записки, в которых требовалось в срочном порядке завести это все.