– Привет, – она отстранилась, и я мгновенно почувствовала себя так, как будто мы просто две подруги, расставшиеся на каникулы. – Будешь что-нибудь?
Я согласилась на чай, но Ева тут же сказала, что чая у них нет. Вместо него она приготовила какой-то ароматный травяной отвар, отдававший мятой и чабрецом, который назвала: «омолаживающий эликсир».
– Спасибо за намек, – сказала я, усаживаясь на диван у окна и осторожно потягивая это варево из маленькой глиняной чашечки без ручки.
– Да нет, – Ева рассмеялась и села напротив меня. Такая же точно чашечка была у нее в руках, только бледно розовая, а не зеленая, как у меня. – Мы все его пьем. Считается, что он продлевает жизнь. Хотя, насколько знаю, магии в нем нет.
Я кивнула и уже более смело сделала глоток. Потом опять посмотрела на нее.
– Далла сказала, что не смогла тебе помочь…
Ева кивнула и помрачнела.
– Не смогла. Меня на неделю погрузили в «вечный сон», а потом… Кто-то принес во дворец наш макет. Мне не сказали кто.
Ева пристально посмотрела на меня.
Я покачала головой.
– Это не я.
Мы обе, видимо, подумали об одном и том же, в сознании у меня полыхнула вспышка, как будто я почти могла дотянуться до Рована рукой – но упустила эту возможность в последний момент.
– Мне надо было приехать раньше, – растеряно сказала я.
Ева не ответила, и на какое-то время наступила тишина. Мы пили чай. Я вдыхала запах цветов, доносившийся из окна.
Потом набралась смелости и задала новый вопрос:
– А что ты планируешь делать в ближайшие дни? Наверное, у тебя дела?
Ева улыбнулась краешком губ.
– Меня отстранили на неопределенный срок, – сказала она. Погрустнела на мгновение и добавила, – поскольку задание я провалила, моя мать останется спать. Но… – она оживилась так же внезапно, как и расстроилась только что, – сегодня же в Академии бал Весенних Звезд. Я подбирала платье. А ты пойдешь?
Я замешкалась. Даты последних дней расплывались в моей голове, да я и не пыталась следить за событиями, которые происходят в Академии.
– Пошли! – решительно потребовала Ева. – Платье мы тебе найдем.
И, к собственному удивлению, я кивнула и улыбнулась.
– Пошли.
В этот вечер я нырнула в собственное прошлое так глубоко, как не сумела нырнуть даже путешествуя в него по прямой.
Парк Академии украшали бумажные фонарики, между деревьев мерцали магические огни. Мягкая музыка разливалась над аллеями, и воздух полнили ароматы распустившихся цветов.
Никого из студентов, с которыми мы учились, было не узнать. Все они преобразились в вечерних нарядах: девушки – в узких платьях в пол, мальчики – в черных костюмах или даже смокингах, а многие – одетые по старинным модам тех миров, в которых мы с Евой не бывали никогда.
Сама Ева не стала менять внешность. Она выглядела лишь немного взрослей, чем требовалось для присутствия на балу. Бедра ее обволакивало голубое платье, искрящееся магией изнутри. На шее висел каплевидный кулон, подчеркивавший белизну кожи и бледное золото волос.
Мне пришлось немного поколдовать. Жезл у меня конфисковали, да я и не хотела возвращаться в тот облик, в котором покинула это место. Я выбрала возраст поближе к тому, в котором находилась Ева, слегка уменьшила рост, чтобы не казаться верзилой рядом с ней. Все остальное оставила как есть. Прически нам делали дворцовые специалисты по красоте, так что здесь мне ни о чем заботиться не пришлось. А платье я позаимствовала у Евы – красное, как огонь.
Мы прогуливались по парку, оглядываясь по сторонам. Ева то и дело указывала на кого-то из знакомых и смеялась – похоже, она в самом деле оказалась на весеннем балу в первый раз.
– Ты не училась в Академии? – догадалась я.
Ева покачала головой. Когда она посмотрела на меня, улыбка играла на ее губах, но глаза были грустны.
– Меня обучали во дворце. Там были торжества… но они носили совсем иной смысл, – Ева помолчала и добавила. – Смысл носило все. Ничего не могло произойти просто так.
Я кивнула, отчасти завидуя ей, и в то же время понимая, что рада смотреть на это веселье как будто бы со стороны, рада быть свободной от местных мелких интриг и страстей. И, будто под заказ, иллюстрацией к моим мыслям прозвучал возглас Евы:
– Жаклин!
Я закатила глаза. Не было у меня никакого желания встречаться с этой подружкой, которая искупала меня в грязи. Но потом я тоже увидела Жаклин, и всю мою злость как рукой сняло. Мы обнялись и пошли дальше уже втроем. Жаклин беспрестанно болтала о чем-то, пытаясь привлечь к себе внимание. Ева делала вид, что слушает ее.