Пожалуй, надо действительно оставить эту головоломку на завтра. Девушка потушила огонь в камине и потянулась уже было выключить магический шар, когда ее ноздри уловили слабый запах, даже не сам аромат, а его след, кисловато-соленый, как кровь.
Рука замерла, так и не дотянувшись до магического шара. Без сил Анаис опустилась на стул и устало уронила лицо на скрещенные руки. Только своей усталостью она могла оправдать собственную нечуткость! Она, дипломированный алхимик — и не узнала огнезащитную пропитку?! Позор! Да если кто-то узнает, что она не отличила защищенную от огня бумагу от обыкновенной, то ее сразу лицензии лишат!
Чтобы успокоиться и развеять свои сомнения, Анаис с закрытыми глазами принюхалась к бумаге. Да, сомнений быть не может, пахнет углями, дымом и чем-то кислым. Именно такой запах был у пропитки, после высыхания он почти выветривался, и обработанные вещи легко можно было отличить на ощупь по почти стеклянной гладкости. А Анаис настолько мыслями ушла в загадки Дианы, что даже не заметила, как одна и та же почтовая бумага отличается на ощупь!
Но Диана кроме пропитки использовала еще и тайные чернила, проявляющиеся только в огне. На черном скомканном листе проступали светлые очертания странных знаков и знакомых букв родного алфавита. Кривые, неровные, явно написанные второпях, они скакали по бумаге, словно рассыпанные бусины. Несколько минут Анаис со все возрастающим удивлением разглядывала их, а потом вздрогнула от озарения. Придвинув к себе блокнот, она начала сравнивать шифр со знаками с почтовой бумаги.
Нет, Диана не надеялась на шифровальщиков Канцелярии. И на магию Виктора она тоже не рассчитывала. Может, они бы и не сплоховали, но Диана никогда не оставляла себе только один путь отступления. Так и тут — подстраховалась и написала подсказку на почтовой бумаге, обработала по всем правилам, так, чтобы только знающий человек заподозрил, что что-то с конвертом не то.
Анаис устало застонала, ощущая себя безмерно глупой и порывистой рядом с предусмотрительной сестрой. Она ведь могла даже не сжечь конверт, а просто порвать и выкинуть или оставить лежать в глубине саквояжа или просто не обратить внимания, и бумага так и лежала бы в камине среди пригоревших углей, почерневшая и незамеченная!
Нужно быть осторожнее и внимательнее, сказала себе Анаис. Нужно быть осторожнее и внимательнее, а еще непременно выспаться!
И села расшифровывать блокнот.
Когда она закончила с первым блоком записей, в комнате было подозрительно светло. Нежные лучи мягко скользили по стенам, превращая серую неуютную комнату в чистый акварельный рисунок. Анаис зевнула и протерла глаза. Она настолько увлеклась работой, что не заметила, как ночь истаяла и ушла дотлевать за горный кряж, в расселины и пропасти. Потянувшись, девушка встала и выглянула в окно. Во внутреннем дворе уже суетились слуги, разгружая подводы с продуктами из Сен-Амьена.
Скоро прозвонит колокол, возвещая начало нового дня, нужно будет выбраться из надежной ракушки крохотной комнатки, снова улыбаться и изображать из себя наставницу алхимических искусств. Хорошо хоть, что лекция и коллоквиум по расписанию во второй половине дня, и то, и то — у младшекурсников, еще слишком юных и послушных, чтоб осознавать свои привилегии.
Больше всего Анаис хотелось задернуть шторы и хоть немного поспать, пока не пройдет жжение в глазах и ломота в пояснице, но если наставница Нуаре вдруг не выйдет к завтраку, это будет подозрительно. Тем более Лабер все равно помнит о ночной встрече, пусть его воспоминания и подкорректированы магией. Анаис была знакома с ним едва ли двое суток, а уже догадывалась, что дотошный начальник службы внутренней безопасности точно заподозрит что-то неладное, если не встретит ее за завтраком.
Расшифрованные записи Анаис спрятала в саквояж вместе с блокнотом Дианы. Работы предстояло еще не на одну ночь, да и сегодняшними успехами девушка была не до конца довольна. Погрузившись в расшифровку, она почти не воспринимала текст и не могла вспомнить ни слова из написанного. Единственное, на что она обратила внимание — несколько коротких записей о Роксане Мелансон. Диана отмечала, что дочь морталистки весьма загадочная и своенравная личность, яркая, соблазнительная и порочная. И непонятно, что эта темноокая дива забыла в Академии? Тут себе партию не найдешь.
Диана кратко упоминала, что лекции Роксаны весьма скупы и лаконичны, хотя виталистика, пожалуй, из всех направлений магии была самым полезным для юных аристократов. Ее тоже изучали с неохотцей, мол, зачем самим руки о ремесло марать, когда всегда можно нанять мага из горожан? Но умение унять боль или затянуть рану, остановив кровь, все равно негласно ценилось, особенно среди офицеров. Что ж заставило ректора взять на должность преподавателя эффектную, но явно не очень одаренную магессу? Неужели только протекция ее матери?