Вертолет медленно, чтобы не задеть ветки, поднялся вверх. Взмыв над верхушками деревьев, сделал разворот и полетел назад к самолету.
- Так, – черноволосый вошел обратно в дом, повернулся к своим людям, – быстро сматываем удочки и уходим. Они вроде как поверили, но рисковать это не ко мне. Еще надумают вернуться.
Кристиана вытащили из-под стола и стянули с лица шарф. Конечно, он узнал голос Макса. Но ни на секунду не винил его в том, что они улетели. В поведении «гостей» не было ничего подозрительного, один из них вообще был в форме.
- Этого, – черноволосый повернулся к Кристиану, тот посмотрел на него, – ко мне. Бабу его, – повернулся к помощнику, – повезешь ты. Вы, – посмотрел на двоих, тех самых, что вломились первыми, – подчистите тут все, ну, не вам мне объяснять, и догоните. Вы, – уже обращение к егерю и оставшимся подельникам, – уходите своим ходом, места закончились.
Еще раз осмотрев всех и получив в ответ утвердительные кивки, черноволосый направился к выходу. Морозный воздух ударил в лицо, защипал по открытой шее. Кристиан видел, как Джоанне связали руки и усадили на один из снегоходов. То, что они по отдельности – плохо, то, что с ними только двое браконьеров – уже лучше. Кристиан надеялся, что ему удастся что-нибудь придумать. Самое главное – Джоанна…
- Шевелись, – черноволосый толкнул его в спину, усадил на снегоходе перед собой, предварительно стянув руки так, что даже пальцами было невозможно пошевелить. Мотор взревел, и обе машины сорвались с места.
- Вот опять, – проводив их взглядом, сплюнул на снег один из «подчищающих», – все самое лучшее не нам.
- Что, баба понравилась? – усмехнулся второй. – Не твоего полета, Чон. Ладно, давай быстрее заканчивать, нечего волынку разводить.
- Ничего не понимаю… – пробормотал капитан, вертолет в который раз пролетал над одними и теми же местами, казалось бы, простая задача превратилась в сверхсложную. Все найденные другими вертолетами хижины были нежилыми.
- Может, они все же в лес подались? – пожал плечами пилот. – Или заблудились? Вы слышали, егеря говорили, что волки ночью были особенно активны. А они обычно на мертвых так не реагируют, на живых только.
Макс, фоном слушая капитана и пилота все всматривался в ровную гладь снега внизу.
Стоп…
Ровная гладь снега… Нашествие волков… Макс закрыл глаза, вспоминая хижину. Но ни там, ни вокруг за все время, что они летели, он не заметил ничьих следов, кроме людей и машин. Вертолет в очередной раз снизил высоту, чтобы рассмотреть новую обнаруженную хижину. Открыв глаза, Макс увидел верхушки деревьев, снежное покрывало с которых, обдуваемое винтами, словно конфетти, осыпалось на дом.
- Назад!!!
От крика Макса пилот чуть не выронил штурвал, вместе с капитаном обернулся на него. Рон тоже ошарашенно не сводил с него глаз. Не дожидаясь объяснений, пилот стал стремительно набирать высоту, разворачивая вертолет.
- Если бы они были там недавно, как они сказали, ветки сосен, что свисали над хижиной, все равно были бы в снегу! А они выглядели так, словно на них уже не один час поступал теплый воздух!
Макс объяснял торопливо, злясь на себя, что не послушал внутренний голос, которому сразу все это показалось подозрительным.
Капитан, все поняв, раздраженно ударил кулаком по двери, посмотрел на часы, прикидывая, успели ли уже уйти те непонятные люди, и кто они были на самом деле.
- Никакие они не егеря! – чертыхнулся Макс, вспомнил кучку в углу, сопоставил факты и догадки. – Браконьеры они!
Укусив до крови губу и даже не заметив этого, Макс посмотрел вперед. Он был уверен, что Кристиан и Джоанна были в том доме, в каких-то паре шагов от них. Но опыт и нутро подсказывало, что сейчас их уже там нет.
- Твою мать…
Появившийся над деревьями черный дым только утвердил Макса в его подозрениях.
====== Кошки-мышки ======
Показавшийся вдали поселок недолго радовал Кристиана. Даже не доехав до ведущей к нему дороги, снегоходы свернули в сторону, туда, где за небольшой полосой из молодых сосен виднелся одиноко стоящий дом. Совсем рядом с людьми, но в то же время на безопасном отдалении, если захочется остаться незамеченными. Надежда привлечь к ним внимание рассыпалась в прах, но еще был шанс устроить Джоанне побег, пока не подтянулись остальные участники браконьерской шайки. Активное размышление, что можно сделать, отвлекало Кристиана от тянущей боли в руках.
Снегоходы остановились практически у самого крыльца.
- Конечная! – объявил черноволосый, слезая со снегохода.
Не особо церемонясь, стащил Кристиана и подтолкнул в спину к крыльцу, но тот, казалось, даже не заметил столь негостеприимного отношения. Он смотрел на Джоанну, с которой, впрочем, второй браконьер обращался более аккуратно.
Их привели в небольшую комнату. Простые бревенчатые стены, печка, длинная дубовая скамья у одной из стен, невысокий топчан вместо кровати, простой стол и три табурета. Более чем спартанская обстановка. Типичный егерский домик.
Кристиана подвели и усадили за стол на один из табуретов, черноволосый присел на низкий подоконник рядом с ним. Второй отвел Джоанну к топчану.
- Сидеть… – схватив за стягивающие руки веревки и потянув их назад, прошипел черноволосый, когда Кристиан дернулся в направлении топчана, когда увидел, как второй толкнул на него Джоанну и быстро, так, что она даже не успела отреагировать, привязал ее руки к решеткам изголовья. – Напоминаю, от твоего поведения напрямую зависит положение твоей жены.
Черноволосый вернулся на подоконник, спокойно, с чувством полного понимания своего превосходства смотрел на Кристиана, пока второй куда-то вышел. Вскоре тот вернулся с ноутбуком в руках, поставил его на стол перед Кристианом. Открыв и нажав кнопку включения, вернулся к топчану, присел на край, с улыбкой провел по лицу Джоанны, опустил руку по шее вниз. Она лишь отвернула голову, когда его рука замерла у выреза блузки. А поскольку топчан стоял практически напротив стола, Кристиан все прекрасно видел. Видел и с трудом сдерживался, чтобы не подскочить снова.
Черноволосый дождался полной загрузки, запустил подключение к интернету.
- Что за черт… – прошипел недовольно, второй даже отвлекся от Джоанны и повернулся к нему:
- Что случилось?
- Включился и погас… – пробормотал тот больше сам себе, чем отвечая подельнику. – Опять, что ли этот кретин Чон в карты резался и разрядил батарею.
- Вот тоже беда… – усмехнулся второй. – Подожди немного, крошка, я скоро вернусь… – наклонившись к Джоанне, прошептал ей в ухо, чем заставил ее еще сильнее отпрянуть от него, а Кристиана сжать кулаки.
Поднявшись, он снова вышел, чтобы вернуться через несколько минут с проводом в руках. Но улыбка на его лице быстро погасла после того, как ноутбук никак не отреагировал на попытки его запустить даже будучи включенным в сеть. Переглянувшись с боссом, вдруг поднялся и быстро подошел к выключателю.
- Кина не будет, электричество закончилось, – усмехнулся Кристиан, увидев, что и одинокая лампочка под потолком проигнорировала браконьера.
- А ты с юмором, я смотрю… – хмуро ответил черноволосый, поднял голову на подельника. – Ждать, пока дадут свет, некогда. Принеси с чердака автономный аккумулятор. Там заряда часа на полтора, нам хватит.
Едва второй вышел в дверь, черноволосый нагнулся к Кристиану.
- Придется тебе, дружок, действовать быстрее, – схватив его за волосы и отдернув голову назад так, что в глазах снова засверкали фейерверки, прошипел ему прямо в ухо, – иначе…
Он резко повернул голову Кристиана в сторону Джоанны, она тоже смотрела на него.
- Все зависит от ловкости рук… – словно не замечая боли, усмехнулся Кристиан.
Да, придется действовать быстрее… Только бы Джоанна поняла его намек.
Просушенные всю ночь работающей печкой бревенчатые стены вспыхнули, словно спичка. Огонь резво поднимался все выше, уничтожая хижину вместе со всеми следами пребывания здесь кого бы то ни было.