Далеко заплывать не хотелось. Побултыхавшись немного на глубине, я выбрался на мелководье. Неподалеку трое парней, хохоча, окунали с головой загорелую блондиночку. Та вырывалась и визжала так, будто ее действительно топили. Я немного повеселел. Жизнерадостный гам - то, чего мне не хватало для душевного равновесия.
Выйдя на берег, я уселся в полосатый шезлонг и осмотрелся. Кроме веселой компании под тентами спасалось от излишков ультрафиолета несколько престарелых личностей, да пышноволосый культурист демонстрировал гимнастические чудеса восторженной подружке. Словом, обычная пляжная публика, какую можно встретить у любого водоема любой планеты.
Я прикрыл глаза. Визг, плеск, розовая истома, жара. Райский уголок. Конечно, все это должно впечатлять. Природа! А техника, технология, наука здесь вовсе ни при чем. Долой науку и технику, да здравствует дух! Сытый желудок мешает движению к великой цели. Главное - аскетизм. Назад к природе, к простым здоровым радостям, к обычаям и традициям предков. Славься молодая кровь и молодой задор! К силе через радость, к радости через силу...
Лозунги, лозунги, лозунги. Как удобно и просто жить - не приходится думать. И можно забыть, что без "гнилой науки" не было бы этого великолепия - желтого песочка, удобного шезлонга, красивых павильончиков с соками и закусками. А был бы загаженный Остров, ядовитые испарения джунглей, насекомые, болезни, смерть... Два десятка, два десятка планет, которым мы бросились помогать, забыв обо всем. Строили, ассенизировали, давали технику и знания. Лучше бы головы! И не Лаба тому виной, не Белая Радость. Это не чужое, это наше. Подарок из прошлого. А как все начиналось!
Я вспомнил кристаллы лекций по истории. Словно наша "Гидра", подключившись, начала выстреливать в мой мозг содержимое учебника в конспективном изложении.
Два с половиной века назад. Освоение. Космические лаборатории, заатмосферные обсерватории, внеземные заводы, орбитальные энергостанции и сборочные цеха. Луна. Марс. Меркурий. "Человек - хозяин Вселенной". Бум. Помешательство на космосе. Строительство прямоточных термоядерных кораблей. Галактика чудес, как они строили! Европа и Азия, Тихоокеанская Конфедерация и страны Контадорской группы, Восток и Запад. Национальный престиж. Звезды - сфера жизненных интересов. А как торопились! Боялись опоздать, не успеть, просчитаться. Гробились программы социального обеспечения и экономического развития, целые государственные бюджеты. Миллионы, миллиарды долларов, фунтов, франков, рублей, крузейро. Неполадки, аварии, катастрофы. Первая Звездная, Вторая, Десятая, Тридцатая... Межзвездный Вавилон. Люди разных стран, рас, общественных и политических систем, вероисповеданий, люди хорошие и плохие, сектанты и атеисты, военные и штатские, диктаторы и обыватели покидают Землю в поисках новых миров и цивилизаций, истины, Эдема, Рая, Земли Обетованной... Кому-то везет, кто-то исчез навсегда. А потом отрезвление. Экономика не выдерживает напряжения. Инфляция, голод, загрязнение окружающей среды, упадок сил, апатия... Глухое Столетие.
Только через сто лет, открыв принципы гиперпроскальзывания, человечество сделало вторую попытку. Мы вышли в Галактику. Мы нашли тех кто уцелел, сумев зацепиться за другие планеты. Нашли немногих. Но ищем и будем искать во что бы то ни стало. А встает иногда во многое...
Поднявшись, я начал одеваться, но вдруг замер. Чего-то не хватало. В окружающем пейзаже произошли изменения. Все на месте: солнышко, рекламно-изумрудная водица, желтенький песочек, тенты и лежаки. Только людей стало меньше. Чуть-чуть, на одного человека. Я огляделся. Веселый космос! Куда она исчезла? Минуту назад вздымала фонтаны брызг и верещала, словно русалка, и на тебе... Она не могла спрятаться на берегу, слишком мало времени прошло. Да и кавалеры ее только выходили на берег.
Я вломился в воду и, загребая изо всех сил, поплыл к тому месту, где барахтались эти недоумки. Идиоты! Что они, за своими женщинами не смотрят! Ага, здесь!
Вода подо мной была темной и холодной - первый признак большой глубины. Набрав побольше воздуха, я нырнул. Вокруг стеною встала зеленая муть, вода лезла в нос, першила в горле. Я пустил пузыри и вынырнул. Во мне все хлюпало и булькало, а мозг гнал меня в глубину.
Вниз - водяной мрак, вверх - мокрое солнце, потоки воды с волос. Вниз-вверх, вниз-вверх... Бессмысленно! Только раз почудилось, будто далеко внизу мелькнуло нечто смутное. Мелькнуло и пропало.
Я в очередной раз оказался на поверхности, и, отфыркиваясь, посмотрел по сторонам. И едва сам не утонул. Ребята не спешили на помощь, не бежали за спасателями, не бегали бестолково по берегу. Собрав вещи, они неторопливо двинулись к лесу. Я проводил их диким взглядом. Ошибочка вышла. Русалка наверное вылезла из воды и сейчас ждет дружков на опушке. Но как она успела? Нет, надо разобраться. Шутники! Я им покажу шуточки!
Пока я выбирался на пляж, пока одевался, путаясь мокрыми руками-ногами в штанинах и рукавах, пока бежал, увязая в песке, они успели скрыться из вида. От опушки веером расходилось несколько дорожек-близнецов и тут же стояла низенькая скамеечка, на которой сидел некто старенький и седенький, с палочкой. Он смотрел с нескрываемым испугом и даже приподнял свою клюку, словно собираясь стукнуть.
- Але, дедушка! - выдохнул я. - Ребята здесь были... Куда они побежали?
- Не знаю, - тихо отозвался старичок и начал боком отодвигаться. - Я ничего не знаю. Спал... Я вот...
- Да-а-а? - удивился я рассеянно, оглядываясь по сторонам. Когда я повернулся назад, дед бежал по пляжу, зажав под мышкой палку, тяжело выдирая ноги из песка. Дикое зрелище!
От изумления я даже не стал его догонять. "Маразматик! - неуверенно подумал я. - Чудик старый!"
Я посмотрел на солнце, понюхал воздух и, вспомнив Буридана, выбрал правую тропинку.
Бежалось хорошо, ныряние не выбило меня из формы. Вокруг тень, сырые лесные запахи и глянцево блестящая листва. Краем сознания я отметил это и удивился. Дождей нет вторую неделю, а тут мокро как на болоте. Впрочем, это не мешало сплошь и рядом встречать свежевыгоревшие пепелища - следы не то пожаров, не то костров. Шаря взглядом по густым зарослям, совсем не подходящим для зоны отдыха, я пытался найти признаки, что здесь недавно прошли, не находил и злился. Упустил я шутников, вот досада-то! Ничего, потом найду. Что есть Остров? Ограниченный участок суши, окруженный водой. Ограниченный! А значит, никуда они не скроются. А пока... Я посмотрел на универсальный таймер, отыскал среди путаницы стрелок и циферблатов, показывающих время в столицах Сообщества, нужную и понял, что опаздываю. Встретиться с Яной договорились через три четверти, а я еще из леса не выбрался.
Я вновь перешел на бег. Мелькали под ногами узловатые корни, влажная земля, сочная травка, изредка пепел. Тропинка стала шире, утоптанней, появились лавочки. На одной, развалясь, прикрыв глаза и вытянув ноги до середины тропинки сидел человек. Где-то я его видел. Лицо знакомое. Загорелое, с курчавым клинышком бородки, улыбчивое. Располагающее лицо. Да это же бармен из того заведения, куда мы с Мишелем в первый день заходили! Жаль, времени нет, с ним бы я потрепался.
Бородатый внезапно открыл один глаз и произнес:
- Стой! Ра-а-аз-два!
От неожиданности я остановился.
- Что же ты так скачешь? - прищурился бородатый. - Убегаешь от кого? Скрываешься?
- Да нет. Я кросс бегу. Очень способствует...
- Дай-ка руку, - попросил бармен. Он меня не узнал. Или не захотел узнавать. - Дай-ка ее сюда.
Я дал. Он схватил за запястье, искоса глянул на пропуск-браслет и принялся щупать пульс.
- Ого! - сказал он. - Да тебе же, парень, вредно бегать кроссы. Заявляю как специалист. И вообще, парень, с твоим ростом надо не бегать попусту, а играть в спейсбол. Какой у тебя рост?
- Ты, специалист, пульс не там щупаешь. Он в другом месте, бородатый мне понравился. Забавный дядечка.