Один или несколько бродяг упорно рвались к ЧАЭС, не понимая (или не желая понимать), что опасно раскачивают и без того шаткое равновесие всей системы. Короче, после нас хоть потоп.
Лебедев пытался найти этих дерзких людей, но у него ничего не вышло. Видимо, они, парни не робкого десятка, уже поняли нависшую над ними опасность и жестко пресекали попытки остановить их. Шрам же подвернулся как нельзя вовремя. Его организм по совершенно непонятной причине сумел приспособиться к воздействию Зоны и научился выживать в убийственных условиях. Но нервная система подверглась необратимому разрушению, мутации, и наемнику осталась буквально неделя жизни, прежде чем он умрет. Или превратится в очередное чудовище Зоны. Спасти его могло лишь одно: предотвратить попытку прорыва в центр Зоны. Тогда система, по мнению Лебедева, стабилизируется, Зона успокоится и пси-излучение, убивающее наемника, пропадет само собой, как исчезает злость и раздражение собаки, убившей, наконец, дерзкую блоху.
Умирать Шрам не хотел. Превращаться в неведомую тварь — тем более, и когда Лебедев поставил свои условия, он без колебаний согласился. От наемника требовалась помощь боевика: выдавить ренегатов с болот, потом прорваться к Кордону по пока что контролируемому бандитами пути и получить нужную информацию у Сидоровича. У Лебедева были надежные каналы связи, и по ним ему сообщили, что совсем недавно у старика был некий бродяга, интересующийся редкими радиоэлектронными деталями. Лебедев безошибочно подозревал, что путь к Саркофагу сможет открыть только некое устройство-залон, защищающее от излучения, и кто-то очень желает его собрать, вдохновившись удачными экспериментами. Лебедев понял, что напал на след.
И теперь направил Шрама на него. Остановить бродяг — значило спасти свою жизнь, и для наемника эта задача становилось первостепенной…
Шрам подкрался к забору и присел за высокой, могучей колонной забора, сложенной из кирпича, с вмурованными в нее стальными прутьями. Металл уже основательно заржавел, а вот кирпич только потемнел и покрылся налетом странно живучего черного бархатистого мха, облепившего кладку. Наемник выглянул из-под забора. Бандиты оставили снаружи только двоих часовых, а сами засели внутри церкви. Что у них там, обеденный перерыв, что ли?
Группа из десяти боевиков «Чистого неба» ждала сигнала Шрама — взрыва гранаты, чтобы идти на штурм. Наемник знал — он является, по сути, главной пробивной силой. Лебедев, не рискуя своими людьми, храбрыми, но малопригодными для профессионального ведения войн, пользовался Шрамом как специалистом широкого профиля для сведения счетов с ренегатами. Начнется заваруха — бойцы поддержат, но первый удар все же предоставлен наемнику.
Примерно таким вот образом уже удалось ликвидировать несколько отрядов бандитов, захватить насосную станцию посреди топей и теперь медленно, но планомерно готовить плацдармы для атаки на механизаторский двор, главный оплот оккупировавших болота уголовников. Если удастся вышибить их оттуда — топи станут относительно безопасными (не считая мутантов, ловушек и радиации) для бродяг. И откроется нормальный, не окольными дикими тропками через «горячие пятна», проход на Кордон.
Шрам вынул из кармана куртки гранату, разогнул усики чеки, взвесил на ладони массивное теплое металлическое яйцо. Жаль, что граната типа РГД, осколков дает мало. Была бы классическая «лимонка», чугунный корпус которой дает рой острых и тяжелых «квадратиков», прошибающих стены и черепа — проблема была бы решена на раз. Только вот у живущих в почти полной материальной изоляции от внешнего мира «чистонебовцев» с оружием и экипировкой было туго.
Бандиты надежно перекрыли практически все проходы на топи, и караваны бродяг, доставляющих те же боеприпасы, проходили с огромным трудом. Одиночке, конечно, легче проскочить. Но много ли он принесет? Для нужд целой группировки это примерно как капля в море. А рассекретить конкретное место своего пребывания на Болотах Лебедев по каким-то ему известным причинам не мог, и все, кто пробирался на базу «Чистого неба» проходили туда исключительно с завязанными глазами, под руку с проводниками группировки. И покидали ее так же. То есть уровень секретности группировки оказался на должном уровне.
Один из бандитов, шарахавшихся у входа в церковь, вдруг двинулся прямо к забору. Как раз туда, где засел Шрам.
— Кося, ты че, куда двинул? — громко спросил его напарник.
— Отлить, — угрюмо буркнул уголовник.
Второй бандит загоготал и отошел за угол церкви, не иначе как из солидарности к приятелю. Или подчеркнутой брезгливости. Лучшего момента для атаки нельзя было и придумать. Шрам быстро сунул гранату обратно в карман и извлек охотничий нож.
Кося, на ходу уже расстегивающий ширинку на линялых джинсах, даже не успел ничего понять, как метнувшаяся ему навстречу из-за кирпичной колонны забора выбросила вперед руку, и острая сталь расхватила ему горло до самого позвоночника. Бандит булькнул кровью и осел на землю, а Шрам, не останавливаясь, пронесся к церкви и нырнул за угол. Второй уголовник успел только сдавленно пискнуть, когда ладонь наемника закрыла ему рот. Лезвие прижалось к шее, больно вдавливаясь в кожу. Бандит выпучил налитые красным глаза, от испуга уже мало что соображая.
— Сколько внутри ваших? Заорешь — зарежу, — прошептал ему на ухо Шрам и приоткрыл рот пленника, чтобы он мог ответить.
— В-восемь, — промямлил бандит, — Бубен стволы новые принес, делим…
— Спасибо, — поблагодарил наемник и аккуратно вогнал нож в шею бандита. Отпускать живым пленника он и не собирался. Смысл? Все равно пристрелят «чистонебовцы». Лишним же гуманизмом профессионал наемник не страдал и позволял жертве остаться в живых только если это никак и ничем не противоречило здравому смыслу, а также успеху операции.
Бандиты, сидящие в церкви вокруг распотрошенных баулов-сумок, настолько не ожидали нападения, что даже ничего не предприняли, когда в помещение влетела и бешено закрутилась на полу метко пущенная в окно граната. Кто-то, правда, за секунду до взрыва успел что-то вякнуть, но проку от этого действия, конечно, было маловато.
Шарахнуло знатно. Гул взрыва раскатился по руинам церкви, все сооружение содрогнулось, с потолка щедро посыпалась деревянная труха и какие-то обломки, Шрам даже испугался, что древнее и гнилое здание вовсе не выдержит такого потрясения и обвалится. Но церковь устояла — все же строили когда-то на совесть. Правда, от бандитов внутри остался, образно выражаясь, фарш. Истошно орал раненый, но его страдания не продлились долго — засидевшиеся в камышах бойцы «чистого неба» рванулись на штурм. Единственный уцелевший уголовник попытался отстреливаться из-за угла, но его метко срезало очередью из «гадюки». Церковь была зачищена.
Отдыхать было рано: теперь предстояла атака на механизаторский двор, где сосредоточились главные силы врага. Шрам, коротко посоветовавшись с командиром отряда, принял решение отправляться к цели немедленно. До наступления ночи вопрос должен быть решен… Или ночь сама решит вопрос за людей. Бандиты-то останутся в неплохо укрепленной «точке», вооруженные и с боеприпасами, а «чистонебовцы» в случае неудачного штурма, вполне возможно, ночь на Болотах вовсе не переживут, поэтому стоило спешить.
Лебедев уже вовсю координировал действия своих отрядов. По оценкам наемника, к развалинам мехдвора выдвигалось не меньше двух десятков боевиков и дюжина вольных бродяг, которых Лебедев привлек к войне как наемные силы. Охочие до трофеев, ходоки в большинстве своем поддержали инициативу, и теперь против бандитов собралась вполне серьезная ударная группировка. Шрам не сомневался, что уголовники давно были в курсе готовящейся атаки. Рации, по которым общались «чистонебовцы», имели стандартные частоты, перехватить которые и прослушать разговоры не составляло труда. Но изобретать технические хитрости уже просто не было времени.