Проблема была вот в чем: когда-то система охлаждения дала сбой, поэтому теперь работала с перерывами, из-за чего излучение хаотично пульсировало. Если перезапустить ее, то, возможно, удастся «успокоить» генератор, он перестанет перегреваться и периодически разгоняться, работать на пике мощности, после чего уровень излучения на поверхности понизится до более или менее терпимого уровня.
Лезть в катакомбы, искать сам излучатель и выключать его пока нечего было даже думать, для этого нужны свои герои. Речь пока шла только лишь о том, чтобы сделать надземный уровень Комбината досягаемым для людей. Для этого Сахаров быстро сформировал отряд из семи бродяг под командованием опытного и решительного помощника по прозвищу Левша, плюс к тому отлично разбиравшимся в технике (отсюда происходило его прозвище). Академик разъяснил бродяге задачу, дал подробные планы Комбината, указал, где находится пульт управления охлаждающей установкой, а также пополнил запасы патронов и гранат для боев с толпами зомби. Группа ушла к Комбинату, спустя полчаса по ее следам пошел пришедший в себя после пси-удара Шрам, высланный для огневой подмоги Левше, а также кровно заинтересованный в открытии для себя дороги в Рыжий Лес.
Шраму бы еще пару часов (а лучше — пару дней) полежать еще, пока не стихнет в голове гул и не перестанут роиться диковинные видения и обрывки путанных мыслей, но он слишком спешил. Стрелок уже наверняка прорвался через Комбинат и находится по пути к Лесу. Наемник гнал себя, совершенно не жалея измученный организм.
У него теперь создавалось странное ощущение, что он знал, но забыл что-то очень важное. Даже не просто важное — непостижимое для одного человека. Будто первобытный дикарь на час оказался в современном мире, увидел его, и тут же отправился снова к себе в каменные пещеры палеолита. Увидеть-то он что-то увидел, но осмыслить не смог, примитивный разум, подгоняя все по себе, услужливо подрисовал, подкорректировал, укладывая в рамки обычного представления, а дикарь беспросветно перепугался того, что предстало перед ним.
Так и Шрам, получив каким-то образом колоссальный поток информации, не справился с ней, не переварил в голове, его мозг, спасаясь от фатального перегруза, просто стер подавляющую ее часть, оставив лишь обрывочные моменты странных мыслей. Зона… Наемник на миг знал, что она такое и как возникла, но поди теперь, откопай в памяти то, что пронеслось горючей искрой по ее поверхности? Да бродяга особенно не старался особенно рыться в собственном разуме. Не до того ему теперь. Путаница мыслей просто раздражала его.
Группу Левши он нашел возле конца стены забора, там, где она смыкалась с каким-то приземистым строением с зияющим проломом возле самой крыши. Возле строения уже высилась груда наспех натасканных автомобильных покрышек, бочек и кусков вентиляционного короба. Очевидно, бродяги только что закончили работу: их перчатки и комбинезоны оказались перепачканными пылью, грязью и разводами рыжей ржавчины.
— Ты наемник? — спросил Шрама Левша и, получив утвердительный кивок, продолжил громким голосом, чтобы слышали все члены штурмовой группы:
— Идем строго по сигналу, когда уровень излучения станет минимальным. С кадаврами в затяжной бой не ввязывайтесь, помните: наша основная цель — пульт. Займусь им я сам, остальные прикрывают огнем, если зомби полезут. По территории не разбегаться, ништяки искать будем потом, если живы останемся. Всем все ясно? Тогда…
Он не договорил: в коммуникаторы связи, включенные у каждого на полную мощность, ворвался взволнованный голос Сахарова.
— Мощность излучения падает. Начинайте операцию, ребята! Вся надежда только на вас.
Бродяги выключили свои ПДА, чтобы не сгорели: в таком плотном пси-поле от них сейчас совершенно не было толку, а нежная электроника вполне могла отказать. Левша, подавая всем пример, первым забрался на груду хлама, потом — на крышу строения и ринулся в пролом. За ним последовали остальные, заранее приведя оружие в полную готовность. Оказалось, не зря.
Их заметили почти сразу — с противоположного конца «улицы», на которую они попали, послышались выстрелы и замельтешили шатающиеся силуэты. Кадавры-зомби перли прямо на пули бродяг, но не замечали ни ранений, ни смерти. «Не ввязываться в бой! — орал Левша, — Вперед, вперед! Быстро, черти полосатые!»
Бродяги бежали вдоль скелетообразных, лишенных крыш сооружений, похожих на склады, на ходу отстреливаясь от зомби. Одного человека уже успело зацепить в бок, пуля умудрилась пробить легкий бронежилет сталкерского комбинезона, вспоротая насквозь ткань теперь окрашивалась кровью. Раненый хрипел и рычал на бегу, но перевязаться было просто некогда. На звуки пальбы со всех сторон потянулись разгуливающие по Комбинату зомби, а бой закипел с нешуточной силой.
Бродяги, похоже, уже не раз были в подобных переделках, и отвечали плотным огнем. Левша применил «тяжелую артиллерию», когда из какого-то бывшего склада вылезло сразу штук семь кадавров и засадил в их толпу гранату из подствольника. НАТОвский гранатомет имел неудобное свойство долго перезаряжаться в отличие от нашего, русского ГП, зато точность и убойность были будь здоров. Громыхнуло знатно, во все стороны брызнуло, как от раздавленных помидоров. Рыхлые и частично уже подгнившие тела зомби рвало буквально на части даже автоматной очередью или залпом из дробовика, что уж говорить о гранате!
Шрам с омерзением передернулся, когда его буквально окатило с ног до головы кровавым дождем из ошметков плоти и какой-то слизи. Хорошо, что забрало шлема было опущено, а фильтры системы дыхания работали отлично, иначе бы его точно вырвало от наверняка непереносимой вони.
Левша махнул рукой, привлекая всеобщее внимание, а потом рявкнул, забыв о включенных у всех бойцов коммуникаторах:
— Колян и Шрам идут на крышу ангара, прикрывайте нас оттуда огнем, чтобы зомби не мешали работать, Сеня и Царь — окапывайтесь за подстанцией, остальные за мной к клапанам.
Раздумывать было некогда, и отряд бродяг разделился. Шрам совершенно не знал плана коммуникаций Комбината, точнее, не успел как следует вникнуть в карту, слитую ему на ПДА Сахаровым. Академик также поделился, кстати, весьма толковыми планами местности Рыжего Леса и примерными местами стоянок бродяг-сталкеров, там, где еще не накрывало излучение Выжигателя. Там же где-то находился форпост «Долга», его место было помечено как «дальний лагерь».
Колян, судя по всему совсем молодой парень, быстро вскарабкался по ржавой пожарной лестнице на крышу большого ангара, а Шрам последовал за ним, но не с такой резвой прытью. Все же и «Сева» потяжелее обычного сталкерского комбинезона, да и устал за время погони не на шутку. Крыша ангара уже дышала на ладан, поэтому двигаться по ней пришлось очень осторожно, чтобы не провалиться вниз, неведомо куда. Пару раз под ногами предательски трещало, проседало, но наемник успевал отскочить, не дожидаясь беды. Колян уже засел на краю крыши, удобно устроил ствол автомата на ограждении, и приник к прицелу.
Группа Левши из него самого и еще троих бродяг уже взобралась на крышу какого-то одноэтажного здания, заняла оборону, а сам предводитель уже вовсю колдовал над каким-то сложным техническим устройством, немного напоминавшим насосную станцию, виденную Шрамом в подземелье Агропрома, разве что размерами поменьше.
— Мы отключили установку, — раздался в наушниках перемежаемый свистом и гулом от излучения взволнованный голос Левши, — Теперь запускаем… Запустили! Пошел процесс! Теперь закрываем клапаны и начинаем перекачку охладителя по минимальному контуру. Блин, это займет несколько минут. Парни, прикрывайте!
Кадавры каким-то одним им ведомым чувством доподлинно знали, где находятся люди, и теперь неудержимо шли к цели. Колян дал короткую очередь из автомата, потом еще одну, дальше перешел на одиночные выстрелы. Шрам заметил, как из-за угла ангара вырулило несколько зомби, прицелился и открыл по ним огонь. От проклятого излучения руки снова начала пробирать дрожь, а в глазах плавало. Наемник зарычал от злости, когда последний зомби упал, размахивая руками и расплескивая мозги из пробитой головы.