— Спускайся! — приказал Шрам пленнику, не сводя с него автомата. Тот проворно повиновался.
Бродяга оказался крепким, толстощеким парнем лет двадцати пяти, который аж трясся от страха. Ну естественно: сталкеры ведь не бандиты, грабить и в людей стрелять не очень любят, а тут нарвались на убийцу, который, особенно не стараясь сам их почти всех перестрелял. Наверное, добивание раненого произвело на пленника особенно могучее впечатление: он то и дело поглядывал в ту сторону, бледнел и облизывал пересохшие губы.
— Как звать? — коротко спросил Шрам.
— Хомяком. Ты это, мужик, стрелять не надо, ладно? Мы ж тебя убивать не хотели.
— Ага. Зато первые напали. Почему? Отвечай быстро, не думая.
— Мы это, короче, дело такое… Сталкер один на связь вышел, попросил помощи, сказал, за ним погоня, что ты киллер из бандитов и за ним гонишься. По пути Шахтеру бирюльку хорошую сунул за помощь, потом рванул в подземку. А мы решили тебя задержать, чтобы ты его не догнал.
— Куда ушел Стрелок?
— Я не знаю… Мля буду, не знаю, он просто попросил помощи и убежал.
— Куда ведут те ворота, у тебя за спиной? Только не ври, что не был там.
— Был. Мы с мужиками туда лазили, но там радиоактивный фон сильный очень, мы не решились лезть дальше. Какой-то бункер военный, кажется. Не знаю. Стрелок от тебя убегал и за собой вход взорвал. Больше ничего не знаю, мамой клянусь.
Шрам озадаченно замолчал. Безмолвствовал и пленник, весь взмокший от нервного ожидания. В этот момент ожил коммуникатор, а ПДА выдал частоту связи Лебедева. Наемник, заранее предполагая не самый приятный разговор, включил связь, не сводя оружия с Хомяка, который, впрочем, и не думал делать никаких резких движений.
— Говорит Лебедев, — раздался голос в наушнике. — Какая обстановка у тебя?
— Хреновая, — честно сознался наемник, — Я упустил Стрелка. Он пробился через Янтарь и ушел каким-то подземным ходом, взорвав его за собой.
— Где ты находишься, наемник? — после короткого молчания спросил Лебедев.
— Я у какого-то подъемного моста, возле окраины Рыжего Леса, здесь еще рядом КПП. Преследовал Стрелка. Что делать дальше?
— Черт побери, как неудачно-то все вышло… Погоди, дай подумать. Значит так, слушай внимательно, наемник. Мост, который ты видишь перед собой, ведет в город Лиманск, но на том берегу засели бандиты. Они есть и в городе, поэтому на ту сторону нам не перебраться. Реку ты не форсируешь — тебя либо застрелят с того берега, либо сам умрешь от радиации. Фон там страшный, сплошное «горячее пятно». У нас есть шанс выйти через Лиманск и старый военный госпиталь на окраину ЧАЭС, но для этого надо опустить мост и занять тот берег. Как это сделать — я не знаю, но есть один человек, которому известны все дороги Зоны. Его зовут Лесник, он живет в башне старого капера в Рыжем Лесу. Тебе надо попасть туда и поговорить с ним, я попрошу его посодействовать тебе. Иди туда и найди Лесника, а я с отрядом боевиков выдвинусь к мосту и займу там позиции для штурма. Нам предстоит серьезный бой. Удачи тебе, Шрам.
Шрам услышал сухой щелчок отключения связи и повернулся к Хомяку.
— Как найти Лесника?
— Я сам у него не был, — ответил бродяга, — Но я знаю, где это. Надо пройти через лес, там будет старая шахта, и где-то там, за ней живет Лесник.
— Пошли. Поведешь! — махнул стволом Шрам. — У меня мало времени, так что шевелись.
— Э, нет, товарищ! — задрал руки ладонями кверху Хомяк, — Тогда давай уж, стреляй тут, на месте. Туда я без оружия не сунусь. Это ведь Рыжий Лес, туда только шагни, и мигом сожрут. Так уж лучше от пули сдохнуть.
Хватило одного взгляда на бледное лицо, отчаянные глаза, чтобы понять — Хомяк не шутит и не пойдет в Лес даже под угрозой расстрела. Заниматься внушением и устрашением у Шрама не было времени, поэтому он неожиданно сменил тактику:
— Хорошо. Хрен с тобой. Сколько хочешь за услуги проводника?
— Две тысячи. И оружие верни! — сразу оживился оказавшийся жадным до денег бродяга.
— Держи, — Шрам ногой пододвинул пленнику автомат одного из убитых. — Деньги на месте выдам. Только учти, парень: я стреляю гораздо лучше тебя, так что давай, чтобы все по-честному.
— Да видел я уже твои способности, — буркнул Хомяк, поднимая оружие.
Рыжий лес встретил людей мертвой тишиной. Красивые некогда, а теперь изрядно ржавые и опутанные бородами «мочала» ворота с надписью поверху «Лиманский парк отдыха» были наполовину открыты, но уже вросли нижними частями в землю так, что захлопнуть их уже вряд-ли когда-то удастся. По верху стены забора вольготно лег пышный мох, зелеными пятнами охотно поселившийся на сыром, никогда не просыхавшем кирпиче. Солнце просто не могло пробиться своим лучами через сомкнутые кроны деревьев, даже если выглядывало изредка из-за туч.
Когда-то, лет тридцать назад через лес, тогда больше напоминавший этой своей частью красивый, ухоженный парк, кое-где недалеко от ворот, там, где еще лес не разросся в чащу, пролегали посыпанные песком дорожки, по которым гуляли люди, дышали свежим воздухом и проводили время на природе. Теперь же обезумевшая природа бешеным наскоком взяла свое, тем самым методично уничтожала все, что успел создать человек.
Толстая подушка мха и палых гнилых листьев скрадывала шаги, опутанные бородами лишайника, а также каких-то ползучих мохнатых лиан превращала огромные узловатые деревья в тропические джунгли, могучие ели смыкали лапы так плотно, что дневной свет не проникал вниз, не рассеивал полумрак. Кустарник с диковинными, почти безлистными, но на диво колючими ветвями разросся так пышно и густо, что образовывал иногда непроходимые дебри. Опытный взгляд ботаника — ксенобиолога опознал бы в нем бывший боярышник, но для большинства кустарник оставался просто заклятым врагом, а за свои особенности получил прозвище «колючник».
Аномалий-ловушек здесь имелось огромное количество, буквально целые поля, потому бродяги шли не спеша, включив детекторы и во все глаза следя за дорогой. Шрам уже двадцать раз сказал себе «спасибо» за то, что не стал убивать Хомяка, а нанял его провожатым. Наемнику одному бы через этот лабиринт колючника, деревьев и ловушек ни за что не пройти. Сам сталкер был счастлив возможности подзаработать и избежавшей его участи бывших, ныне покойных коллег.
Лес давил на нервы своей мертвой тишиной, каким-то мрачным, таинственным величием, непроницаемостью мрака под низко опущенными косматыми лапами елей. Даже запах здесь был свой, особый — прелый, сырой, какой-то холодный, как в большом подвале, набитом старыми досками. Конечно, лес не был мертв, тут наверняка обитали местные твари, скорее всего хищные и агрессивные, но неглупые, изучающие пришельцев, прежде чем напасть и сожрать.
— Тут недавно целая группа бродяг пропала, — рассказывал Хомяк, — Пошли до Ведьминого Круга, заплутали, пропали со связи. Неделю спустя нашли мы их остатки, ну, их объели уже капитально, и что ты думаешь? Они все без голов! Как такое может быть, а?
Шрам не отвечал — сосредоточенно глядел по сторонам и под ноги. Лес ему чертовски не нравился, следовало пройти его чем скорее, тем лучше, чтобы ненароком не остаться тут навеки.
Один раз кто-то большой с шелестом промчался сквозь заросли справа, за сплошной стеной колючника. Мягкий топот тяжелых ног затих в покое леса, но наемник с проводником постояли немного, выжидая, не будет ли атаки, после чего двинулись дальше. Пару раз им попадались места лежек кабанов, взрытая земля, огромные кучи навоза и стесанная кора деревьев — чудовища развлекались, точили клыки и отдыхали после своих дел.
Вскоре Шрам вдруг заметил череду огоньков, очень напоминающих свет портативных светодиодных фонариков, которыми любят пользоваться бродяги, и молча указал на них Хомяку. ПДА наемника, однако, безмолвствовал, ничего не показывая вокруг, а у проводника мини-компьютера не имелось. Хомяк поглядел в сторону, где мелькали огоньки, махнул рукой: