— Жить буду, — констатировал факт наемник. — Плохо, но недолго.
Немного отдохнув и помянув минутой молчания память доблестно погибшего на боевом посту Динамита, трое разведчиков двинулись дальше, доложив по рации Лебедеву, что путь свободен.
— Мы послали еще одну группу разведчиков, — пояснил положение дел предводитель «Чистого неба», — Они пошли окольными путями, но застряли возле бывшего парка, там в одном из зданий обнаружился отряд военного спецназа. Они совсем озверели и не вступают в переговоры, палят во все, что движется. Разведчики засели возле мостика через ручей, поспешите к ним на подмогу.
«Так это те самые вояки, которые ушли тогда с военных складов, — догадался Шрам, — Недалеко же они учесали! Наверное, кое-как справились с бандитами, но напоролись на отряды «Монолита» и решили засесть в круговую оборону. Интересно, сколько они там намерены ждать?»
— Сколько их там вообще человек? — спросил он Лебедева.
— Разведчики насчитали семь человек. Вас осталось трое, плюс пятеро боевиков наблюдают за домом. У нас будет численное превосходство, но все равно старайтесь обойтись малой кровью.
— Это уж как получится, — ответил Шрам и отключил связь.
Трое разведчиков осторожно крались по городу. Иногда со стороны железного моста, оставшегося далеко позади, доносились выстрелы — это основной отряд Лебедева зачищал территорию, вылавливая и добивая прятавшихся где-то в руинах бандитов, чтобы не оставлять коварного врага в тылу, не получить в самый неподходящий момент нож в спину. Один раз где-то на грани слышимости пролетел военный вертолет, рокочущее лопотание винтов заставило Шрама настороженно заозираться, но тревога оказалась, к счастью, ложной.
В воздухе появился странный, противный запах, который с каждым шагом становился все сильнее и сильнее, он вяз в ноздрях, от него к горлу подкатывала волна тошноты. Вонь гниющих трупов, причем очень сильная, будто на скотомогильнике. Вокруг идущих людей стали появляться звенящие рои противных, жирных, зеленых мух — падальщиц, брезгливый к подобной живности Шрам поначалу отгонял их взмахами рук, но потом привык. Понял, что это бесполезно.
Причина смрада обнаружилась довольно скоро. Трое разведчиков вышли на бывшую детскую игровую площадку, теперь заросшую кустами и немаленькими деревьями. Замусоренные тротуары были завалены сухой листвой, старыми газетами и… человеческими трупами. Мертвецов было много — по самым скромным прикидкам, не меньше трех десятков. Именно они, лежащие тут уже довольно долго, источали нестерпимую вонь разложения. Над ними роились сонмища мух, порождавших монотонно звенящее гудение.
Шрам сначала остолбенел от подобной картины, а потом медленно пошел вперед, вглядываясь в страшно раздутые, сине-черные лица покойников с до неузнаваемости обезображенными чертами. Однако одежда мертвецов сохранила свой цвет, и по ней можно было определить, что здесь полегли полным составом отряды «Долга» и «Свободы». Тут же лежало их оружие, тронутое свежей рыжиной ржавчины от ядовитых дождей Зоны.
Сзади донеслись характерные звуки — это Влад отчаянно блевал, вцепившись обеими руками в ствол дерева. Леха же на побоище взирал с полным равнодушием — видимо, уже успел привыкнуть, и только морщился от трупной сладкой вони.
— Они перебили друг друга, — сказал он, шевельнув ногой ближайшего к нему мертвеца, все еще сжимавшего в обезображенных тленом руках ТРС.
Грудь бывшего свободовца перечеркивала строчка дыр, из которых теперь виднелась вспучившаяся пенистая жижа. Шрам прошел до конца площадки, осматривая страшное место и пытаясь понять, что именно тут случилось. Но положение тел указывало на правоту Лехи. Боевики не пытались даже занять оборону, они просто неожиданно начали стрелять друг в друга фактически в упор, наверняка. А потом, скорее всего, на стрельбу явились монолитовцы и попросту добили уцелевших, сами ничем не рискуя. Конечно, все могло оказаться и иначе, но правду реально было найти только в ПДА покойников. Шарить же в карманах гниющих трупов не хотел никто.
Шрам остановился перед наполовину открытой решетчатой калиткой, и уже было обернулся, чтобы окликнуть Леху и Влада, как вдруг заметил замелькавшие в окнах и на крышах знакомые светло-серые пятнистые фигуры. Грянули выстрелы, но боевики «чистого неба» были наготове и успели попрятаться за деревья: атакующих врагов выдал стук ног по шиферу и металлу крыш. Завязалась ожесточенная перестрелка. Влад крикнул наемнику, перекрывая грохот:
— Не жди нас! Иди к нашим, к парку, помогай им! Сейчас Лебедев подойдет!
Шрам раздумывал несколько мгновений, прежде чем повиноваться просьбе разведчика. Он не хотел бросать пусть и случайных, но все же товарищей в беде, но понимал, что Влад прав. Наемника монолитовцы каким-то чудом не заметили, а значит, у него был весомый шанс продолжить выполнение задания. Тем более, это была не засада, иначе троих разведчиков расстреляли бы сразу, не дав им столько времени. Скорее всего, это на шум перестрелки или после просьбы по рации, узнав о сражении возле укрепленного бандитского дома, туда подтягивалось подкрепление «Монолита».
Решившись, Шрам проскользнул в калитку и затворил ее, с трудом провернув на заскрипевших шарнирах. На земле неподалеку лежал кусок стальной проволоки, бродяга поднял ее, просунул в петли для навесного замка, намертво связал их. Если будет погоня, то хоть на пару минут эта мера ее задержит. Теперь скорее, надо следовать дальше.
Идти по Лиманску оказалось задачей не из легких. Дороги городка то и дело оказывались перегороженными непролазными завалами древней автотехники, будто какой-то великан нарочно задался целью не пустить путников дальше и накидал легковушки, грузовики и автобусы один на другой как попало, лишь бы куча вышла побольше. Надо сказать, это удалось! Шрам даже боялся себе представить, что тут творилось во времена катаклизмов рождения Зоны. Как знать, может быть, Лиманск на поверку оказывался пострашнее легендарной Припяти!
Город стоял на холме, поэтому все дороги вели преимущественно вверх. Солнце, временами проглядывавшее из туч, ощутимо припекало, и наемник уже выбивался из сил. В бронекостюме становилось жарко, груз из трех видов оружия (не считая ножа и пистолета), а также рюкзак за спиной уже казались сделанными из свинца.
Один раз пришлось даже сделать привал и сделать несколько глотков воды из фляги, смачивая пересохшее горло. Пот струился по лицу, прокладывая дорожки в слое пыли, гари и копоти. Рана над левым ухом снова начала кровоточить, а бинт из белого сделался грязно-серым и все время норовил съехать набекрень — Шрам уже устал его поправлять. Перебинтовываться не было времени.
Судя по карте, скоро уже должен был встретиться тот самый парк с протекающим посередине ручьем. Лебедев где-то раскопал старую, обтрепанную по углам от частого употребления схему города с военным штампом на верхнем уголке. Сомнительно, чтобы город с тех пор перестраивался. Копия этой карты, сделанная при помощи ксерокса, хранилась теперь в памяти ПДА наемника и в распечатанном виде (на всякий случай) в кармане комбинезона. Не будь у него этого плана, он давно бы заплутал в переплетении улиц и нагромождении двух и трехэтажных домов. Впрочем, у него был даже ориентир — недостроенное многоэтажное здание на вершине холма.
За очередным поворотом вдруг показался небольшой уютный дворик. Шрам чуть было не прошел мимо, но ему в глаза вдруг бросилось кое-что, явно не соответствующее реальности этого мертвого, застывшего, подобно высохшей мумии города.
Человеческая фигура, одиноко сидящая на облупившейся зеленой деревянной лавочке.
Шрам замер, потом мгновенно присел, схватившись за «Грозу», но фигура не шевелилась. Наемник поднес к лицу оптический прицел, глянул сквозь него. Черт побери… Фигура сидела к нему спиной, но оказались прекрасно видны длинные распущенные волосы, синее пальто с широким воротником, узкие плечи. Девушка??? Откуда здесь она?!
Шрам распрямился и медленно двинулся вперед. Сидящая на лавочке не шевелилась. Когда до нее осталось с десяток шагов, наемник решился окликнуть ее, готовый, в случае опасности, изрешетить очередью хрупкую фигурку.