— Поселок в другой стороне, нужно будет дать большой круг, — сказала Карина.
— Бегите, — Эмиль поцеловал Карину, — я помогу Олегу.
Он закинул руку геолога на плечо. Выстрелы повторялись, но пули терялись в гуще деревьев.
— Бежит не следом. Двигается рядом, — подметил Олег, вслушиваясь в выстрелы, — думаю, он может застрелить нас в любую минуту, только не знаю, зачем он нас гонит в глубь тайги.
Он пробовал наступить на раненую ногу — боль была острой.
Впереди мелькала фигура Лизы — девушка сбавляла темп. Эмиль слышал, как она неровно дышит. Он предполагал, что ее курение сыграет над ней свою злую шутку. Девушка перешла на шаг, а потом и вовсе легла на землю.
— Я больше не могу, — проговорила она.
Ее рука была на животе. Другой она небрежно смахнула с лица волосы. Биолог сплюнула попавшую в рот горсть земли. Словно добежавший до финиша марафонец, она жадно глотала воздух.
— Надо бежать Лиза! Вставай, — Эмиль взял ее руки и поднял на ноги.
— Я не могу… Я не могу больше!.. — повторила она, но пересилив себя, продолжила бежать.
— Сейчас, еще не много и спрячемся где-нибудь. Отдохнем и обдумаем что делать. Мы бежим уже примерно восьмой километр, еще парочка и я слягу, — сказал Олег.
Впереди показался Хоббит. Он стоял на четвереньках, спрятавшись за пнем. Одной рукой он держал во рту ингалятор, другой нажимал на кнопки мобильного телефона.
— Сигнал появился! — воскликнул он, увидев бегущих ребят.
— Карину не видел? — спросил его Эмиль, складывая у пня рюкзаки.
Хоббит отрицательно покачал головой. Сделав глубокий вздох через ингалятор, он сказал:
— Пробежала мимо меня минут пятнадцать назад, — и снова припал к ингалятору.
Мобильник выпал из дрожащих рук, но парень поймал его на лету. Телефон пропищал, сообщив о том, что связь прервана.
Эмиль приложил ладони ко рту и несколько раз прокричал имя девушки. Эхо методично разносило его возгласы. Девушка молчала.
— Я найду тебя… — прошептал он и лег на холодную землю.
Глава 3. Пещера. Находка Эмиля
1
Пещера на склоне обрыва стала временным пристанищем для уставших людей. От нее веяло холодом и запахом влажного мха. В прикрытое валуном убежище можно было пролезть через узкий проход. В углу лежал скелет грызуна. Откуда-то сверху капала вода.
Нашедший пещеру Эмиль, оставил в ней рюкзаки и привел к ней остальных.
— Рассвета можно подождать здесь, — помогая сесть Олегу, — я пойду, поищу Карину. Мы вернемся, а потом пойдем в поселок. Ждите здесь.
Эмиль вышел из пещеры, взяв с собой фонарь и пистолет. Его шаги быстро отдалялись, а вскоре и вовсе стихли.
Несколько минут в пещере висела гнетущая тишина, нарушаемая сдавленным кашлем Хоббита. В его рту до сих пор таяли два леденца. Лиза сидела, обхватив колени руками. Она смотрела на сталактиты, свисавшие сверху серыми сосульками.
— Мы все умрем… — чуть слышно проговорила она.
— Не нагнетай, — проговорил Хоббит, на секунду оторвавшись от ингалятора. — Мы выберемся. Я надеюсь.
2
Они не бегут! Почему они не бегут?
Когда ОНО проголодается, то примется за них.
До чего же люди смиренны перед ползучей неизбежностью! Они прячутся в пещере, думая, что цветок их там не настигнет.
Та самая пещера, в которой я нашел его. Тогда оно было крохотным пятнышком. Пучок зла поглощал крысу.
Если бы я тогда знал, что стану рабом жестокого существа, то раздавил бы эту тварь и бежал, не оглядываясь. Теперь же я могу только сожалеть. О том, что подобрал его тогда в пещере. О том, что не убил его, когда тварь была еще крошечной и впадала в спячку. Тогда, чтобы насытится, ей было достаточно трех — четырех килограммов мяса.
Один из людей идет по тайге, освещая округу фонарем. Предполагаю, что он ищет девушку, забравшуюся на дерево, в паре километров отсюда.
Я подобрал оброненную кем-то сигарету. Сильный кашель был первой реакцией на забытый организмом табачный дым. Я докурил ее и погасил пальцем. Когда тварь спала, осязание и обоняние возвращались ко мне. В такие короткие минуты я чувствовал себя человеком.
3
— Уже час прошел, Игоря с Кариной все нет, надо двигаться, — Хоббит встал на ноги. Он бросил в рот горсть леденцов и с азартом начал их грызть.
— Я без Эмиля не пойду, — ответил Олег. Геолог медленно и глубоко вдыхал влажный воздух леса, мокрого от дождя.