На улице моросил дождь, изредка небо освещали ломаные линии молний. Лучи света фонарей выхватывали из темноты силуэты качавшихся на ветру деревьев. Раздался еще один выстрел. Гулкое эхо раскатилось по тайге, провисев в воздухе с четверть минуты.
— Кажется, из ружья палит, — сказал Олег.
— Семен! — Эхо вторило Эмилю, словно передразнивая его.
В метрах тридцати о дома захрустел хворост, словно кто дома пробирался через загромождение высохших веток. Звук приближался. Мужчины стояли, размахивая пистолетами. Эмиль несколько раз нажал на спусковой крючок. Треск стих. Парень сделал глубокий вздох. Дымок ненавязчиво пощекотал нос.
— Попал… — сказал Эмиль и опустил пистолет.
Олег прихрамывая, двинулся к цели.
Несколько минут геологи осматривали местность, из которой доносился звук.
— Смотри, — свет фонаря Эмиля падал на стоптанную траву под необычным деревом.
— Никогда такого дерева не видел, — Олег подошел поближе. — Это не дерево такое. Это коры нет. Как топориком обтесали.
— Это какая же стремянка нужна, чтобы до самого верху кору снять, — изумленно проговорил Эмиль, освещая крону дерева. Ствол, без коры и веток, стоял белым столбом. От лежавших на траве угольков поднимался серый дымок.
— Кору быстро и незаметно сожгли, а сердцевина осталась нетронутой. Сдается мне, что-то тут происходит… необычное…
— Вернемся, там беспокоятся, наверное, уже.
Озираясь, они вернулись в дом.
2
Все сидели за столом, когда со звоном рассыпалось стекло. Камень приземлился на тарелку с супом Хоббита. Парень соскочил со стула, словно в его еду бросили ядовитую змею.
Следом раздался выстрел. Грузный Олег рухнул на пол, опрокинув на себя стол. Эмиль ринулся к окну и начал стрелять с двух рук. Среди грохота едва ли кто-нибудь мог различить выстрел с противоположной стороны. Пуля угодила в стену, просвистев рядом с лицом Хоббита. Он трусливо всматривался в темноту, пытаясь понять, куда срикошетила пуля.
Олег сплюнул ком крови. Вытянув руку, он взял обернувшегося Эмиля за воротник.
— Грохни его. Чтобы помучился… Только обязательно.
Другой рукой он сжимал ладонь Лизы.
— Мы все умрем! — прокричал Хоббит и, панически забился в угол, сжался в ком, обхватив руками колени.
Подобрав пистолет, Эмиль выскочил на улицу.
Снаружи послышались выстрелы.
Загадочный треск хвороста и отчаянный крик геолога. Оставшиеся в живых смотрели на дверной проем, ожидая, что на пороге появится нечто. Апофеоз этого кошмара и ожидания. Что-то жуткое и убивающее. Кто-то безжалостный и жестокий. Осознание происходящего приходило к каждому жалящим шоком.
Тягучая тишина дала возможность каждому прислушаться к биению сердца; причем так, словно это последняя возможость. Возможность осмыслить происходящее и прежнюю жизнь — словно кто-то подвесил ее на волосок. Тишина — изобретение дьявола, превращающая напряженное ожидание и кристаллик надежды в покорное смирение.
Эмиль показался на пороге. На нем не было рубашки. Он держал руками распоротый живот, словно боясь, что его содержимое вот-вот вывалится наружу.
— Бегите!.. — шепотом произнес он и рухнул на дубовую дверь.
Повинуясь какой-то непонятной силе, заработал генератор. На потолке, мерцая, загорелись лампочки. На распахнутую дверь падала чья-то увеличивающаяся тень. Кто-то приближался к двери, напевая под нос старый и известный мотив. «Утомленные солнцем».
Раздался еще один выстрел. Лиза почувствовала, как низ ее живота наполняется теплом. Она не могла шевельнуться — что-то острое мешало сделать хотя бы неловкое движение. Девушка зажмурила глаза.
3
— Лиза, проснись! — Хоббит положил руку на плечо заснувшей в кресле девушки. — Нас могут убить. Как ты можешь спать в такое время? Парни выскочили на улицу, в тайге кто-то стреляет.
Девушка зажмурилась, и затем снова открыла глаза. Еще не различая тонкой грани между сном и явью, она взглянула на целое окно и стол, стоявший на своем привычном месте.
— Мне приснился кошмар…
Она подошла к умывальнику и ополоснула лицо. Холодная вода — лучшее средство разогнать остатки кошмара. В красных глазах читались утомление и недомогание — последствие обильного приема успокоительных. Зеркало в таких моментах — враг любой женщины.
В дом вошли Олег и Эмиль.
— Никого. Мы видели его тень, я спустил всю обойму, а там никого, — Эмиль с ходу начал рассказывать увиденное в тайге. Он принялся заполнять патронами магазин.