Глава 12
1
У подъезда Матвея ждал Эмиль. Еще издалека увидев писателя, он вышел из машины и закурил трубку.
Профессор поднял капюшон спортивного пуховика — снег шел крупными, мохнатыми хлопьями.
Матвей, подойдя к Эмилю, пожал ему руку и достал сигарету. Они простояли с минуту, не проронив ни слова. Профессор прислонился к машине. Его лицо был сосредоточенным, словно он готовился начать читать лекцию и собирался с мыслями. Он заметно постарел за прошедшее время. На висках появились намеки на седину, от глаз отходили линии неглубоких морщин. Его скулы впали, сделав лицо худым и необычайно мужественным.
— ОНО объявилось? — спросил Матвей, нарушив тишину.
— Четырнадцать пожаров в двенадцати селах в Забайкальском, Красноярском краях за последние шесть недель. Восемнадцать погибших. Официальная версия — поджог. Есть даже подозреваемые. В одном случае главной версией является взрыв пропана.
— И почему ты думаешь…
— Оно движется на запад, — перебил Матвея Эмиль. — Ни одно из тел еще не опознано. Они отправлены на экспертизу. Один из очевидцев сказал, что взрыв раздался, когда пожар уже пылал. Тела не обгорели, они сварились. От людей остались скелеты, Матвей! — Эмиль взглянул на погасшую трубку и вытряхнул пепел. — Оно движется на Екатеринбург, Пермь, Челябинск. Возможно на Киров, Казань или Уфу. В интернете кто-то выложил фотографии сгоревшей деревни. Из шестидесяти дворов не осталось ровным счетом ничего. Одни головешки. Это последний случай. Трое погибших.
Эмиль протянул писателю несколько фотографий. Изображения на них мало отличались друг от друга. Обугленные бревна и осиротевшие дымоходы, венчающие каменные печи. Пепел был серо-зеленого цвета.
Лишь на одной были запечатлены останки тел. Три обугленных скелета лежали на полу.
Матвей быстро рассмотрел каждую и вернул фотографии.
— Где произошел последний пожар? — Матвей затушил сигарету.
— Ханты-Мансийский автономный округ. У твари новый поводырь. Мне кажется, он ведет ее в большой город.
— Пройдем ко мне? Выпьем. Моя Анна приготовила ужин.
— Не стоит. Поэтому я и ждал тебя здесь. Мне понятны те ее чувства, которые она испытает, увидев меня. Ведь я могу приехать только по одной причине.
— Ей придется их испытать. Как можно остановить это чудовище?
— Еще не знаю. Но восемнадцать может легко перерасти в восемнадцать тысяч. Тебе нужно знать еще кое-что. Насколько я понимаю, ты еще об этом не знаешь. Мать Виктора Бахманова получила письмо. Какой-то ублюдок написал ей от имени сына. Письмо на восьми страницах. Две из них воспоминания о детстве — якобы доказательства здравия нашего товарища.
— Господи, мы же засыпали его землей. Похоронили на глубине полтора метра в таежной глуши. Его голова была прострелена. В отверстие мог влезть палец. Может кто-то изящно вошел в роль?
— Думаю, это связано с пожарами. Гибнут люди, Матвей. Нужно что-то делать.
— Давай все-таки зайдем ко мне. Если я скажу, что ты приехал и не зашел, будет много вопросов. И даже не думай отговариваться.
— Чуть не забыл. Поздравляю тебя с предстоящим пополнением в семье! — Эмиль протянул руку, а затем, обняв Матвея, похлопал его по спине.
— Как твоя семья?
— Спасибо. Все замечательно. Дочь растет. Мы усыновили второго ребенка. Жена с тяжелым сердцем отпустила меня и ежеминутно звонит. Беспокоится.
Дверь лифта раскрылась. Мужчины поднялись на нужный этаж и направились к квартире писателя.
Анна в считанные минуты разогрела остывший ужин. Она все поняла, как только увидела в дверях человека, когда-то спасшего ее мужа. Накрыв стол, она села рядом с Матвеем с кружкой зеленого чая.
— Оно вернулось, Эмиль? — спросила она, сделав пару маленьких глотков.
Профессор кивнул и принялся за жареную рыбу.
— Это не самое главное. Есть один очень важный момент. Я прекрасно понимаю, что это прозвучит дико и возможно шокирует вас. — Эмиль выдержал паузу. — Новый поводырь твари — наш общий знакомый Виктор Бахманов.
— Как он же умер?! — Анна разлила чай, но сразу накинула на стол полотенце.
— Мать Виктора получила письмо от него. Через несколько дней она выжила из ума. Ее пытались вылечить от психического расстройства три недели, прежде чем она осколком стекла вскрыла свои вены. Тварь оживила и теперь использует организм Виктора. Полагаю, об этом и было письмо.