Шрэк не мог поверить своим ушам.
– Никогда не видел меня? – с недоверием переспросил он. – Перестань пороть ерунду, Осёл.
– Эй, а откуда тебе известно мое имя, огр? – решил уточнить Осёл на всякий случай.
– Да это же я, Шрэк! Твой лучший друг! – вне себя заорал Шрэк.
В ответ Осёл громко заулюлюкал, а потом за хихикал.
– Ничего себе, огр и осёл – лучшие друзья! Не смеши меня. Ничего более нелепого в жизни своей не слышал.
Тяжело вздохнув, Шрэк приник к деревянным прутьям своей клетки, пытаясь разобраться, где он находится. Но то, что он увидел вокруг себя, не дало ему никакой внятной подсказки.
– Ну ты можешь хотя бы объяснить, куда они меня везут? – спросил он Осла.
– Туда, где они держат всех других огров, – отозвался Осёл. – А конкретнее – к Румпельштильцхену. – Глаза Шрэка превратились в щелочки. Он знал, что с Румпельштильцхеном ни в коем случае нельзя было заключать никакие сделки.
– Так вот как его зовут полностью, – сердито пробормотал он. – А мне он представился просто Румпелем...
Ему надо было держаться подальше от этого старикашки.
Шрэк снова приник к прутьям клетки. То, что предстало его взору, поражало воображение. Некогда плодородные и богатые растительностью земли Тридесятого Королевства превратились в высушенную каменистую пустыню. Теперь глаза Шрэка расширились от ужаса.
– О нет! – прошептал он.
Прямо перед ним, на высоком холме, располагались огромные буквы «Тридесятое Королевство». Теперь эти буквы были сожжены, а те, что еще догорали, падали вниз с холма. Когда-то процветающий город под холмом являл собой груду развалин и кучу мусора. А на том месте, где прежде находился старинный замок, стоял странного вида дворец яйцевидной формы.
Пока Шрэка везли по дороге к городу, он увидел группу селян, собравшихся в кружок. Как выяснилось, в центре круга происходили какие-то бои. Среди селян Шрэк увидел Сдобного Маффина и понял, что он был организатором боев.
– А сейчас будет новая схватка. Бойцы искрошат друг друга, – оповестил собравшихся Сдобный Маффин. – Делайте ваши ставки, господа! Делайте ваши ставки!
После этого Сдобный Маффин вытащил кулинарную лопатку, на которой лежала какая-то домашняя выпечка, и начал подкидывать лопатку в воздух. Шрэк увидел, как выпечка взлетела вверх, а потом сгруппировалась и ловко приземлилась в центре круга, образованного селянами, приняв позу бойца, готового к бою.
Кто же этот бесстрашный воин? Шрэк прищурился, вглядываясь в происходящее.
В центре круга стоял Пряничный Человечек!
Но этот Пряничный Человечек не напоминал того милого маленького паренька, вылепленного из пряничной крошки, которого когда-то знал Шрэк. Теперь это был суровый и несгибаемый гладиатор, которому неведомо чувство страха.
По знаку Сдобного Маффина из своей коробки выпрыгнула целая группа крекеров. И всех их могучий Пряничный Человечек порубил в мелкую крошку своим леденцовым серпом.
– Вот это и есть настоящая пряничная схватка! – заявил Пряничный Человечек, отрубая голову последнему врагу.
Не веря своим глазам, Шрэк следил за этим безумным боем, пока его телега проезжала мимо.
Внезапно неизвестно откуда в голову Шрэка полетел шматок отбросов.
– Смотрите, вот он! – раздался злобный голос одного из селян. – Мерзкий монстр! Гоните его отсюда вон! Отвратительный огр! Гнусное чудовище!
Селяне, наблюдавшие за схваткой, стали забрасывать Шрэка комьями грязи и каким-то мусором. Он, как мог, извивался в своей тесной клетке, уворачиваясь от сыпавшихся на него отбросов, а телега тем временем неспешно везла его к стенам дворца.
Оказавшись внутри дворцового двора, Шрэк увидел строй огров, скованных друг с другом общей цепью. Они трудились в поте лица, а злобные ведьмы понуждали их работать усерднее хлесткими ударами плетей. Что? Огры стали рабами?! Шрэку стало грустно. И очень-очень стыдно. Неужели всё это дело его рук?
Глава 9
Наконец телега с клеткой остановилась в центре дворцового двора. Снова запястья Шрэка заковали в стальные оковы, а затем их надели и ему на шею. Оковы были соединены между собой цепями, концы которых держали несколько ведьм. Время от времени они потряхивали цепями, чтобы показать, что Шрэк находится в полном их распоряжении.
Пока Шрэка волоком тащили из клетки, он наклонился к Ослу и прошептал:
– Не бойся, Осёл, я спасу нас обоих и верну назад наши жизни.
– Ну да, конечно, – ухмыльнулся Осёл. – Не забудь мою жизнь помазать горчицей, господин Псих.