Ко времени первых римских императоров капитальный шрифт пережил время своего расцвета. Высшую точку его развития показывает надпись на колонне Траяна в Риме (около 114 года н. э.). Эта надпись стала классической. Она отличается монументальностью и торжественностью, шрифт в ней гармоничен и величав, каждая буква которого имеет четкую и ясную конструкцию, строгое построение и тщательную вырисованность деталей. Пропорции шрифта безупречны. Кроме того, эта надпись является классическим образцом органичного слияния шрифта с архитектурой.
Капитальный шрифт использовался римлянами и в качестве рукописного книжного шрифта, однако при письме он трансформировался, постепенно терял те качества, которые сближали его с архитектурой, и приобретал новые — рукописные. Таким рукописным шрифтом, удобным для письма пером, была рустика. При письме перо держали таким образом, что вертикальные штрихи получались тонкими, а горизонтальные — жирными.
Другим рукописным книжным шрифтом был шрифт квадрата, по своим формам очень близкий к шрифтам монументальных надписей, но имеющий качества рукописного, более беглого письма. Сходство со шрифтами архитектурных надписей выгодно отличает квадрату от рустики. Рустика и квадрата были довольно трудными в написании, поэтому они использовались преимущественно в книгах, а в повседневной практике, при деловых записях и в частной переписке римляне применяли курсив. Беглый курсив не обладал красотой, выразительностью и тщательностью букв, зато он был прост и удобен в написании.
Измененный рукописный шрифт к началу нашей эры принял так называемую унциальную форму, в которой отразилась попытка соединить капитальный шрифт с курсивом и приспособить его для переписки книг. В унциальном письме круг стал определяющим элементом в начертании букв. Позже в этом письме стали появляться буквы с верхними и нижними удлинениями, и шрифт стали писать не на двух строчечных линиях, как это имело место в унциале, а на четырех. Так оформилось новое полуунциальное письмо, в котором преобладали уже малые строчные буквы. Шрифты унциального письма принято называть маюскульными (большими), а шрифты полуунциального письма — минускульными (малыми). В минускульном письме деление текста на строки стало более свободным, поэтому книжная текстовая полоса минускула стала значительно светлее.
В период расцвета римской культуры книгоиздательское дело в Риме стало самостоятельной отраслью ремесла. Существовали мастерские по производству книг, где писцы-рабы размножали тексты литературных произведений, переписывая их на папирус или на пергаментные листы. Приблизительно в I в. н. э. вместе с употреблением пергамента книга принимает современный вид. Книга такой формы в отличие от папирусного свитка называлась кодексом. Сшитые вместе тетради кодекса одевали в переплет.
Период V–XIV вв. известен в истории Западной Европы как эпоха средневековья. На смену изжившей себя рабовладельческой формации пришел феодальный строй; некогда могущественная Римская империя распалась, ее западная часть была разорена и завоевана германскими племенами, образовавшими здесь свои королевства. Римская империя подверглась сильному разорению. Нетронутой осталась только христианская римская церковь, возглавляемая папой. В то время как в светских кругах грамотность, наука и искусство стремительно падали, церковь сохраняла грамотность и оберегала книги, видя в них орудие своего господства. На протяжении многих веков церковь оставалась единственным хранителем и распространителем книг. Производство книг сосредоточивалось в монастырях, где монахи переписывали главным образом богослужебные книги на латинском языке. Наряду с такими книгами переписывали и произведения римских классиков, а также современные исторические сочинения. В то же время церковь непрестанно подавляла всякую научную мысль, возникавшую вне ее влияния. В этих условиях не могли развиваться точные науки, основанные на изучении законов природы.