Ксилографический способ имел много недостатков, которые мешали дальнейшему развитию книгопечатания. Основным недостатком было то, что гравирование текста и рисунков, а также исправление ошибок требовало большой затраты труда. Этот способ уступил место другому, более совершенному. Вместо того чтобы гравировать целую доску, начали изготовлять отдельные литеры. Их собирали одну за другой в слова и строчки, а затем из строк составляли целые страницы или полосы. После печатания полосы разбирали на составляющие их литеры, которыми можно было набирать новый текст. Таким образом, одни и те же литеры стали применять многократно — для набора различных текстов. Способ печатания с наборных литер был известен в Китае еще в XI в. В Европе это важное открытие принадлежит Иоганну Гутенбергу из города Майнца и относится к середине XV в. Изобретение книгопечатания относится к величайшим открытиям эпохи Возрождения.
По мере того как совершенствовался типографский станок, книгопечатание получило все возможности для своего развития и распространения. Набор и процесс печатания книг ускорились во много раз. Стало возможным издавать книги большими тиражами. Книга постепенно становилась дешевле и доступнее для массового читателя. Потребность в книгах была столь велика, что уже к концу XV столетия в Западной Европе было создано свыше тысячи маленьких типографий. Первые типографы стремились придать своим книгам вид рукописей, с этой целью они стилизовали печатный шрифт под рукописный; первые печатные книги набирали шрифтами, которые были точной копией рукописных почерков. Это объясняется стремлением издателей выдать дешевую печатную книгу за дорогую рукописную и выгодно продать ее. Все книги, вышедшие в свет до 1500 года, принято называть инкунабулами, т. е. книгами «колыбельного периода». Инкунабулы имели вид рукописных книг и печатались общераспространенным почерком средневековых рукописей — готическим.
Однако книгопечатание стало предъявлять к шрифтам особые требования, с которыми нельзя было не считаться. То, что можно было раньше написать пером, теперь не всегда удавалось вырезать и напечатать: тонкие волосяные элементы букв сильно искажались, их пришлось заменить более жирными. Форма букв, предназначенных для многократного повторения, стала тщательно отрабатываться. С развитием книгопечатания рукописные шрифты антиквы стали служить образцами для печатных форм. Замечательные рисунки печатной антиквы дали первопечатники Свенгейм и Паннарц.
В эпоху Возрождения проблеме шрифта уделяли огромное внимание, создавали трактаты, где теоретически обосновывали развитие характерных черт, составляющих славу шрифта антиква. К созданию печатных шрифтов привлекали крупнейших художников. Все они разрабатывали шрифты на основе классических образцов латинской письменности. К концу годов XV в. в Италии возник новый печатный шрифт, созданный на основе гуманистического письма и освобожденный от всех готических элементов. Он был назван антиквой. Это название (древний) он получил за сходство со шрифтами античной эпохи. Из множества шрифтов типа антиква, появившихся в эпоху Возрождения, можно выделить наиболее совершенные по форме: шрифты венецианских типографов XV в. Николая Йенсона, Альда Мануция и шрифт французского художника Клода Гарамона.
Шрифт Йенсона, соединивший в себе лучшие черты римского капитального шрифта и гуманистического письма без всякого влияния готики, лег в основу всех лучших латинских шрифтов типа антиква, появившихся впоследствии не только в Италии, а и в других странах Европы: во Франции, Германии, Нидерландах и Англии.
Альд Мануций создал свой светлый шрифт, изменив пропорции букв шрифта Йенсона, и впервые ввел в практику печатного дела курсив — наклонный шрифт типа антиква.
Клод Гарамон создал новый шрифт, используя лучшие образцы шрифтов Николая Йенсона и Альда Мануция. Однако в отличие от образцов этот шрифт значительно строже и яснее, так как в основе его построения лежат точные математические расчеты. В шрифтах Гарамона нашел отражение тип букв, ставший классическим под названием эльзевировского, так как наибольшую известность эти шрифты приобрели в изданиях знаменитых голландских издателей Эльзевиров.
Вопросами построения шрифта занимался великий художник и ученый Леонардо да Винчи (1452–1519). Он считал, что шрифт и архитектура находятся в тесной внутренней связи, поэтому законы построения у них должны быть общими, и если античная архитектура имеет в своей основе пропорции человеческого тела, то классическая соразмерность должна быть использована, по мнению художника, и при построении шрифта. Леонардо да Винчи строил буквы по квадрату, разделенному по высоте на десять равных частей. Сохранились образцы букв, сконструированных великим мастером.
Последователь Леонардо да Винчи Лука Пачоли развил дальше теорию своего учителя и в трактате «О божественной пропорции» (1509) дал подробное описание построения шрифта. Буквы шрифта Пачоли строятся в квадрате с проведенными диагоналями и с вписанной окружностью. Толщина основного штриха каждой буквы равняется одной десятой высоты квадрата, а соединительный штрих в два раза тоньше основного. Непременным условием выполнения шрифта является точность построения и тщательность вычерчивания каждого элемента буквы: все округлые элементы обязательно циркульные. Строгая техничность выполнения делает красивый шрифт Пачоли несколько однообразным, монотонным.
Много сделал в области шрифта великий немецкий художник Альбрехт Дюрер (1471–1528). В трактате «Руководство к измерению» он сконструировал весь латинский алфавит, взяв за основу квадрат без диагоналей и окружности. В отличие от Пачоли Дюрер разделил квадрат по высоте на десять частей и толщину основного штриха сделал равной одной десятой высоты квадрата, соединительный штрих — в три раза тоньше основного. Дюрер значительно упростил построение букв, отказавшись от строгой математической схемы Пачоли. Более того, он рекомендовал многие элементы букв не вычерчивать при помощи циркуля и линейки, а рисовать от руки. Предлагал использовать в практике несколько вариантов одной и той же буквы. Все это сделало шрифт Дюрера живым и интересным.
Принципы Дюрера в построении шрифта были использованы французским мастером Жоффруа Тори, который в своем трактате «Цветущий луг» разработал шрифт, значительно отличающийся от шрифта Дюрера. Он разделил квадрат на десять частей по высоте и буквы строил по сетке, образованной десятью горизонтальными и вертикальными линиями, увеличил засечки и уменьшил контрастность штрихов. Исполнение букв подчинил строгому вычерчиванию, что приблизило шрифт Тори к шрифту Пачоли. В последующие годы, вплоть до XVII в., антиква применяется в книгопечатании без существенных изменений, появляются только ее многочисленные варианты с изменениями в деталях.
