- Может быть, они отсюда, из этого мира? - робко предположила Тая.
- Вряд ли, - покачал головой Жданов. - Хронорыцари принадлежат какой-то технологической цивилизации, достигшей очень высокого уровня воздействия на свою Вселенную. Здесь же ее влияния не чувствуется. Мы попали в мир, где разум или только зарождается... медвежий... или пошел по другому пути.
Ивашура с любопытством глянул на инспектора.
- Интересное предположение. По какому же? Что или кого ты увидел в лесу, Павел, кроме хронорыцаря?
Жданов остался спокоен.
- Я видел давешних медведей.
- Значит, по-твоему, они единственные хозяева здешнего мира?
- Не думаю. Здесь живут люди. Я все время чувствую давление на свою психику, а это означает, что местные жители умеют пользоваться ментальными полями, то есть достигли уровня влияния на тонкие пси-процессы. Если я прав, скоро мы встретим аборигенов.
Рузаев хмыкнул, придвинулся ближе, намереваясь затеять спор, однако Тая его опередила:
- Павел, я не физик и не ученый, поэтому многого не поняла. Не могли бы вы попроще объяснить, что произошло? Почему мы оказались здесь, не на Земле? Ну то есть, не на своей Земле... - Девушка покраснела, пытаясь сформулировать вопрос.
Жданов кивнул.
- Я попробую. Один из наших ученых, существовавший в нашей Метавселенной, в нашей Ветви времени, разработал теорию, согласно которой Большая Вселенная в каждый микромомент времени ветвится на параллельные микромиры, каждый из которых представляет комбинацию микрособытий, реализующихся вследствие вероятностной изменчивости мира. Понимаете?
- Кажется, да.
- В результате Большая Вселенная разбивается на отдельные Ветви времени, образующие Древо Времен, так называемый Фрактал временных континуумов, веточки которого представляют собой отдельные Метавселенные со своим набором физических законов и со своим направлением времени. Таким образом получается, что линия направления времени каждой Ветви - это линия осуществления одной возможности из числа всех заключавшихся в предыдущем мгновении, в предыдущем узле ветвления.
Павел искоса глянул на сосредоточенное, напряженное лицо Таисии.
- Повторить?
- Не надо. - Девушка снова покраснела, но не рассердилась. - Я поняла так, что ваше Древо Времен, то есть Большая Вселенная, по сути пространство осуществления всех возможностей, всех комбинаций. Правильно?
Павел взял ее за руку и поцеловал пальцы.
- Вы умница, Таисия.
- Мне это уже говорили, - с облегчением засмеялась Тая. - Но я хотела бы сформулировать еще раз, что из себя представляет Древо. Бесконечное число ветвей...
- Множество возможных состояний Вселенной образуют Дендроконтинуум, континуум потенциально равноценных копий, Ветвей Мироздания.
- Красиво звучит. И так просто!
Жданов улыбнулся.
- Истина всегда кажется удивительно простой. Но я не уверен, что мы точны в оценках происшедшего.
- Зато я окончательно все поняла. Ствол, то бишь хронобур, соединил не разные времена одной Ветви Древа, а углы разных Ветвей! Поэтому когда взрыв хронобура погнал нас назад, в будущее, мы вышли не в своем времени, а в другом. Но если... - Тая побледнела. - Если Ствол разрушен и ничего не соединяет... не соединяет Ветви... значит, мы навсегда останемся здесь?!
Павел лег на траву, глядя на слоистую стену Ствола.
- Надеюсь, что это не так. Нам помогут.
- Кто? - с прежним любопытством поинтересовался Ивашура, понимавший, что Жданов говорит не все, что знает.
Павел не ответил.
Глаза у Таи стали большими, испуганными.
- А что, если в Стволе остались "хронохирурги"?!
- Это вряд ли.
- Ну не сами "хирурги", а их слуги, "санитары". Тогда нашим ребятам угрожает опасность столкнуться с ними...
- Не волнуйся, все десантники хорошо подготовлены, - сказал Игорь Васильевич, понимая, что девушка беспокоится за Ивана Кострова. Повернулся к Жданову. - А в самом деле, Павел, мы не подумали. В Стволе должны были остаться не только пауки-конкистадоры, обслуживающие его хозяйство, но и другие автоматы, в том числе принадлежащие "хронохирургам". Не исключено, что мы встретим и "санитаров".
Жданов вдруг резко привстал на локтях. Ивашура проследил за его взглядом и увидел, как на лес спикировала стая эсперов. Исчезла. Но вскоре появилась вновь, кругами набрала высоту и зависла над горой Ствола.
- Что там? - понизил голос Игорь Васильевич.
- Ничего, все в порядке, - ответил Жданов, знавший наверняка, что эсперы спикировали именно в тот район леса, где лежал убитый кентавр и его всадник - хронорыцарь и куда направился Лаэнтир Валетов.
* * *
Участок кольцевого коридора, в который проникли разведчики, был сильно поврежден. От сотрясения, испытанного зданием Ствола в результате удара "палицей голема" при выходе его во внешний мир, стены деформировались, а потолки обрушились, образовав настоящую полосу препятствий. Ни о каком контакте со Стасом, инком хроноускорителя, речь не шла. Гриша Белый не смог даже определить точки информационного обмена в стенах первого горизонта. Стас не отзывался, будто перестал функционировать совсем.
- Этого следовало ожидать, - заявил Федор Полуянов, когда они преодолели около ста метров коридора, не встретив ни одного конкистадора и вообще никого живого. - Но узел выхода здесь приличный, какой-нибудь из контуров Стаса мог вполне сохраниться на других этажах. Будем искать.
- Давайте лучше искать лифт, - пробормотал Иван Костров. - То есть хрономембрану. Тогда и узнаем, работает ли еще Ствол как трактриса, соединяющая времена, или нет.
- Не времена - Ветви Времен.
- Что в лоб, что по лбу.
Белый, поковыряв вогнутую, волнистую от проседания стену коридора щупом из своего походного инструментария, молча пошел вперед, обходя трещины, ямы и глыбы похожего на бетон материала, упавшие с потолка. Светильники в коридоре не работали, но свет сочился отовсюду из щелей и отверстий в дверях и стенах, создавая сероватый полумрак, так что факелы и фонари не понадобились.
Запахи внутри здания не были слишком разнообразными, запахи пыли, гниения, копоти, старости да еще зелени - сквозняки приносили эти ароматы с луга. Но Иван первым обратил внимание на еще один запах, слабый и неприятный, похожий на вонь от сгоревшего пластика.