- Да, ты прав, - принюхался Белый. - Это пластик. Кажется, в здании недавно что-то горело.
Пройдя еще с полсотни шагов, они наткнулись на это "что-то". В этом месте коридор образовывал шаровую полость со множеством мелких оспин и трещин, будто здесь сработал мощный заряд взрывчатки. А на дне полости поблескивали металлом останки какого-то механизма.
Белый и Полуянов, посветивший в яму, переглянулись.
- Конкистадор, - сказал Федор. - Его кто-то взорвал.
- Значит, жизнь внутри Ствола продолжается, - тихо произнес Костров. - И по тем же законам, которые были установлены раньше. Надо ждать всего, даже встречи с обиженными "хронохирургами".
- Ну, с "хронохирургами" вряд ли, - не согласился Белый, - а вот с нашими друзьями - "санитарами" - вполне.
Преодолев возникшее препятствие, отряд выбрался на относительно ровный участок и вышел в зал с трубой хрономембраны, по традиции называемой лифтом.
В зале сильнее пахло сгоревшим пластиком, и в его центре на месте трубы зияла глубокая шестиметровая воронка. Лифт перестал существовать, уничтоженный взрывом.
Теперь уже все трое обменялись понимающими взглядами. По Стволу явно гуляли недруги и старательно уничтожали оборудование хроноускорителя. Зато именно это обстоятельство окрашивало происходящее в оптимистические тона.
- Ствол не умер! - высказал вслух общую мысль Федор.- Он еще дышит. Ну, хотя бы отдельные системы жизнеобеспечения. Мертвое здание не нуждается в дополнительном разрушении.
- Паша, - позвал Белый, но рация молчала, стены полностью экранировали радиоволны.
- Что будем делать?
- Возвращаться.
- Может, попробуем выйти во внутренний двор, посмотрим, что там? - предложил Иван.
- То же самое, - буркнул Григорий, но подумал и согласился: - Полчаса потратить можно, хотя ничего особенного мы не увидим.
Он оказался прав и не прав одновременно.
Во двор здания удалось выйти со второй попытки, не со стороны лифта - коридор выхода там был полностью разрушен, - а со стороны бокового ответвления, тупика со смотровой системой. Здесь, в торце коридора, зияла брешь, и разведчики один за другим протиснулись в нее, чтобы увидеть абсолютно черную плоскость двора, испещренную метровой ширины трещинами, и ослепительно белую балку "псевдоголема", разрубившую стены здания почти до уровня третьего этажа. Впечатление создавалось такое, будто двор Ствола был когда-то залит толстым слоем асфальта. Ни трава, ни деревья на нем не росли, он был ровным, как поле такыра в глинистой пустыне. Лишь две детали на обозримом трехкилометровом пространстве этого поля разнообразили пейзаж: глыба у стены здания, оплывшая, как восковая свеча, фиолетового цвета с красным отливом, напоминавшая сталагмит и ракету одновременно, и знакомая черепаховидная машина с двумя торчащими многометровыми усами под балкой "голема" в центре площади.
- Сходим посмотрим? - задал вопрос Костров, не имея особого желания бродить по "асфальтовому такыру".
Белый не ответил, внимательно обшаривая взглядом стены здания, серые, безжизненные, с окнами и без них, усеянные порами, нишами и звездообразными дырами. Внизу, у поверхности двора, стены тоже были черными и оплавленными, пустившими потеки и наплывы. Один из участков стены на высоте двухсот метров привлек внимание Григория, и он указал на него:
- Ничего не замечаете?
Иван оглядел этот участок, отличающийся цветом - он был гораздо светлее, - блеском, отсутствием пятен и ям, и хотел сказать: ну и что? - и вдруг сообразил:
- Там могли сохраниться системы жизнеобеспечения Ствола! Сейчас же проверим. Пошли.
- Успеем, не шебуршись. Таких участков должно быть несколько, хроноускоритель имел больше трех десятков зон безопасности, снабженных особой экранировкой и полевой защитой. Видимо, мы открыли одну из них.
- Гриша, а та скала у стены тебе ничего не напоминает? - поинтересовался Полуянов.
Белый сузил глаза, что-то вспоминая.
- Драккар?!
- Очень похоже. Автоматика машины могла и сдохнуть в процессе перехода, ресурс тоже, наверное, исчерпан, но корпус уцелел.
- Не хочешь ли ты сказать, что по Стволу где-то бродят наши ребята?
- Не знаю. Это было бы слишком здорово, если бы они остались в живых.
- Что такое драккар? - потребовал объяснения Иван, не понимая внезапного волнения товарищей.
- Аппарат для передвижения и работы в экстремальных условиях, - отозвался Федор. - Вроде наших "големов", но менее мощный. В драккаре была запущена команда десантников для отключения хронобура. Но на связь они так и не вышли, мы считали их погибшими.
- Они и погибли, - хрипло сказал Белый. - Чтобы драккар стал похож на оплывшую свечу, его надо очень хорошо нагреть, вплоть до звездных температур. Я не знаю, как и почему он оказался здесь, в этой Ветви времени, но, судя по всему, тут во дворе когда-то полыхал ядерный костер. Пошли к своим, надо обсудить положение... - Он не договорил.
Над белой трубой "псевдоголема", соединявшего края кольцевых стен Ствола точно по диаметру, появилась стая эсперов и хищно кинулась вниз, к застывшим людям. И было в их стремительном пике столько угрозы, что все среагировали как надо. Иван и Федор нырнули в пролом, из которого выбрались во двор, а Григорий открыл огонь из "глюка".
Эсперы тоже выстрелили: четыре шипящих зеленых клинка ударили в стену здания, в "асфальт" двора, расплескивая мгновенно расплавившийся материал стен в форме воронок со стеклистыми краями, также мгновенно застывшими, и в этот момент трасса тусклых желтых огоньков из "глюка" нашла стаю эсперов, не ожидавших отпора. Вспыхнули два огненных клубка, разлетелись брызгами сияния и струйками дыма. Уцелевшие эсперы совершили крутой вираж, унеслись в небо и скрылись за противоположной стеной здания.
- Ничего не понимаю! - пропыхтел Иван, выкарабкиваясь из-под Федора и выглядывая наружу, где спокойно стоял Белый в позе ковбоя, держа в обеих руках оружие. - Какого дьявола они напали на нас?! Почему не нападали, когда мы шли по лесу?
- Либо их инки перестали функционировать вовсе, либо что-то изменилось во внешнем мире, - предположил Полуянов. Подумав, добавил с мрачным видом: - Есть и третий вариант.