Что касается нервов Ирен Магу, то их прочности могли позавидовать новомодные стальные канаты, едва только введенные в Руоссийском императорском флоте. Максимум, что сейчас ей грозило употребление некоторого количества коньяка, после чего она будет готова к новому бою.
– Прости, мама, не хочу портить тебе нервы, к тому же у меня срочное дело.
Никакого срочного дела у Алекса, разумеется, не было. И не срочного тоже. Он просто проявил малодушие и сбежал. Первой его мыслью было найти поблизости какой-нибудь кабак, и как можно быстрее напиться, но потом он нашел куда лучшее, как ему показалось решение проблемы. Поэтому он сначала заглянул в почтовое отделение, а затем кликнул извозчика и отправился к баронессе Люменкрофт лечить душевные раны способом, хорошо известным любому мужчине, чем и занимался до поздней ночи. Утром же его ожидал сюрприз.
– Я слышала, ты жениться собрался?
В этот момент Алекс уже натянул одну штанину и, стоя на одной левой ноге, пытался попасть правой во вторую. После этих слов он едва не упал. Чудом, удержав равновесие, он обернулся к баронессе.
– И до тебя уже слухи дошли. Нет, я – не собираюсь, но обстоятельства требуют.
– Вот как, – оживилась вдовушка, даже глаза открыла, – очень интересно! И что же это за обстоятельства?
– А вчера ты об этом спросить не могла?
Капитан возобновил попытки одеть брюки.
– Ну, зачем же себе удовольствие портить.
Баронесса сладко потянулась, сползшее с плеча одеяло наглядно показало, что ее пышная грудь ничуть не потеряла формы и упругости.
– А сейчас я тороплюсь.
Алекс справился с брюками и взялся за мундир.
– Хорошо, вечером расскажешь.
Женщина перевернулась на живот, одеяло сползло еще больше, полностью обнажив белую спину до самых ягодиц.
– Придешь?
Взгляд офицера скользнул по спине, задержался на еще прикрытых одеялом выпуклостях. Пуговицы мундира, одна за другой, входили в петли.
– Приду, жди. Удовлетворю твое любопытство.
– И не только любопытство.
Вдовушка качнула задом, прозрачно намекая, что конкретно еще предстоит удовлетворить Алексу.
– А где моя портупея?
– В столовой должна быть. Там, где мы вчера начали…
– Спасибо, я помню. До вечера.
Капитан отправился на поиски портупеи, а затем в ресторан, где его уже ожидал гвардии штаб-капитан Червонозерский.
– Ну, с чем пожаловал? – вместо приветствия поинтересовался Анатоль. – Твоя телеграмма с назначением встречи заставила меня поволноваться.
Алекс плюхнулся за стол напротив старого друга. Махнул рукой, приказывая убраться официанту, хотевшему принять заказ у вновь прибывшего посетителя.
– Представляешь, меня хотят женить!
– Тоже мне новость, – фыркнул гвардеец, – третьей свежести. Не ты первый, не ты последний. Как-нибудь отобьемся, не будь я твоим другом.
– Там не все так просто, – пустился в объяснения Алекс, – там все очень серьезно. А еще, в этом деле замешана другая женщина, точнее, девушка…
– О, интрига! – обрадовался гвардеец. – Обожаю интриги! И кто же она?
– Графиня Марита Гратиану, – признался Алекс. – Ты о ней что-нибудь слышал?
– Немного, она в свете недавно появилась, ни в один скандале замешана пока не была, похоже, твой станет первым!
– А без скандала никак нельзя?
– Как можно без скандала? – притворно удивился Анатоль. – Ладно, не смущайся, как барышня, впервые согрешившая накануне свадьбы! Положись на меня, я все устрою…
– Подожди, Анатоль, ты меня не так понял, мне не нужна интрижка с графиней.
– Ты в нее безнадежно влюблен, – догадался гвардеец, – жить без нее не можешь и намерен отвести под венец. Так?
Собравшись духом, Алекс молча кивнул.
– Узнаю старину Алекса, сколько жизнь не била тебя по одному месту, ты все равно предпочитаешь думать именно им. Ладно, как твой настоящий друг, я все про нее узнаю, но мне для этого понадобиться некоторое время.
– Конечно, – обрадовался пехотинец, – сколько угодно!
– Стоп, а это откуда?
Указательным пальцем гвардеец ткнул в один из погонов Алекса, на котором с их прошлой встречи произошли некоторые изменения.
– Оттуда же, – улыбнулся Алекс, – именным указом, между прочим. Так что в чинах мы теперь сравнялись, хоть ты и несколько старше по производству.
– Тогда слушайся старшего. Это дело, приказываю, отметить! Официант, водки!
Вечером в особняке прежнего министра двора его ожидал допрос с пристрастием. Не меньше часа баронесса выпытывала у него все обстоятельства и подробности ситуации, в которую попал Алекс. Рассказывая, он поймал себя на том, что Биргет единственный человек, с которым он мог без опаски поделиться своими мыслями и чувствами. В завершение вдова Люменкрофт задала самый главный вопрос.