– Постойте. Это у вас что «Первопризванный»?
– Так точно, господин подполковник!
Похоже, данный орден Быстраго увидел впервые, что было немудрено по причине его редкости.
– Ладно, ступайте.
– Слушаюсь, господин подполковник!
Все эти «разрешите», «так точно», «слушаюсь», еще год назад казавшиеся настолько естественными, что Алекс вставлял их в речь не замечая, сейчас начали заметно раздражать. Еще одной неприятностью стала, необходимость подчинятся чужим приказам. Но все это были моменты незначительные, а сейчас офицер торопился в ресторан. Нет, о лихих гулянках придется надолго забыть, встреча была деловой. Точнее, почти деловой.
Едва только Анатоль вошел в зал ресторана, как Алекс понял, что гвардеец принес с собой плохие новости. Так и оказалось.
– Сирота. Ее отец лихо промотал все состояние и пару лет назад умер от апоплексического удара. Мать зачахла и скончалась еще раньше. В настоящий момент графиня – круглая сирота без каких-либо связей и бедна, как церковная мышь. Из имущества только отцовские долги и титул, да и тот, возможно, уже заложен. Родственники каким-то чудом пристроили ее в академию в надежде на выгодный брак. Дочка у графа Гратиану и в самом деле особа очень даже привлекательная, но желающих жениться на ней даже на горизонте не просматривается. Все потенциальные женихи сбегали, едва узнав о состоянии графских финансов.
– Там такая глубокая яма? – удивился Алекс.
– Я бы сказал – пропасть. Бездонная. Конечно, активы банкирского дома Магу вполне могут ее покрыть, даже не один раз, но я надеюсь, ты не собираешься наделать глупостей?
– Не собираюсь, – насупился Алекс. – Тем более что одна невеста у меня уже есть. А на какие средства графиня живет сейчас?
– На средства князя Белогорского. Да успокойся ты! Живет в доме графа то ли компаньонкой, то ли приживалкой при его дочери и по совместительству твоей невесты. Там ее кредиторы не так сильно донимают. А ты этого не знал?
– Мы с моей невестой мало интересуемся подробностями жизни друг друга. Собственно, после объявления о предстоящей женитьбе мы ни разу не виделись, о чем я, ни капли не жалею! Но ты же не думаешь, чтобы князь…
– Плохо ты знаешь современные светские нравы, – пожал плечами Анатоль. – Главное, чтобы снаружи все выглядело пристойно, а уж что происходит за стенами столичных особняков – тщательно скрывается, только слухи ходят разнообразные. Но я не думаю, чтобы старый князь рискнул волочиться за компаньонкой своей дочери, да еще и у нее на глазах.
– Да, ты – прав, – согласился с мнением своего товарища Алекс, – это было бы совсем неосмотрительно с его стороны, особенно, с учетом характера Аделины. Впрочем, давай оставим эту тему, все равно она ни к чему не приведет.
Дальнейший разговор затрагивал исключительно нейтральные темы.
Первое время учеба в академии протекала довольно гладко. Слушатели дисциплинированно ходили на лекции и репетиции, обилие новой информации еще не успело переполнить голову, а новизна ощущений помогала преодолевать навалившуюся нагрузку. Единственная, кто был недоволен Алексом – баронесса Люменкрофт, если только не считать княжну Белогорскую.
– Алекс, ну зачем тебе все это нужно?
Причиной недовольства женщины стала редкость посещения любовником ее особняка. Загруженный учебой офицер мог уделить ей всего один вечер в неделю – субботний. Воскресным утром он возвращался обратно домой, чтобы успеть подготовиться к занятиям на следующей неделе.
– Что это?
Выжатому, как лимон Алексу даже глаза открыть было лень, язык во рту ворочался с большим трудом, а мысли в голове не шевелились вовсе.
– Учеба эта. Живут же другие офицеры без нее, карьеру делают. А с ней ты меня забросил совсем.
– Ты же знаешь, – попробовал оправдаться штаб-капитан, – я в академию императорским указом зачислен. Если за неуспеваемость вышибут – позора не оберешься. Да и нравится мне.
– А я тебе, стало быть, не нравлюсь?!
Против такой женской логики у мужчин есть только один аргумент, и применять его надо быстро, пока ситуация не начала развиваться в самом негативном направлении. Этим аргументом Алекс и поспешил воспользоваться, завалив женщину на спину и заткнув ей рот поцелуем. Терять столь удобную во всех отношениях любовницу ему не хотелось.
После свидания с баронессой, каждый воскресный день ему предстояло тяжелое безрадостное мероприятие – визит в дом князей Белогорских. Невеста всегда игнорировала его, даже когда они оставались наедине, она сразу же поворачивалась спиной, давая понять, насколько он неприятен ей. Когда же Алекс пытался заговорить с ней, она ни слова ему не отвечала, только презрительно поджимала губки.