– Что?
Отец вздохнул.
– Вирус мутирует, пытается адаптироваться к любым условиям, но цель самого опасного образца Штамма 13 – это мозг. Ученым запрещено делать вскрытие трупов людей, но проводя эксперименты над крысами, мы заметили, что колонии штамма располагаются в мозговой жидкости. Это как невидимая опухоль, которая живет у тебя в мозге, которая управляет твоей нервной системой и всеми органами. Она притупляет твой иммунитет, пока другие менее опасные вариации штамма уничтожают внутренние органы.
– Но что будет, если меня принудительно заразить? Может тогда и появится ключ?
– Знаешь, Иззи, я однажды разговаривал с одним ученым из Вьетнама, и он предложил мне то же самое. Но как, как, скажи мне, можно сделать из собственного ребенка лабораторную крысу?
Он подошел ко мне и приобнял за плечи.
– Что бы сейчас ни творилось в твоих мыслях, Изабель, даже не смей, слышишь, не смей думать об этом! Ты – все, что есть у нас с твоей мамой. И я знаю, существует способ найти лекарство без напрасных жертв. Обещай мне, Белль, что ты не будешь делать необдуманных поступков, – я потупила взгляд, – обещай мне, Изабель.
– Обещаю, папа.
Он вернулся обратно на свой стул, а я, чувствуя себя глупым ребенком, разжала скрещенные пальцы.
***
14 декабря 2031 года
Белые начинают и выигрывают...
Тяжелые мысли ни на секунду не покидали мой разум. Всем своим существом я старалась продумать в мельчайших подробностях предстоящую кампанию и, как мне казалось, боясь провала, нервничала больше, чем требовалось. В обед отец с Хэлом и Адамом уехали во Флатхед забрать некоторые вещи. Они отправились с ночевкой, так что до завтрашнего я оставалась наедине с собой, своими мыслями и паранойей.
Примерно в пять часов после полудня я шла вдоль запорошенной снегом аллеи в направлении Окружной Больницы города Грейт-фоллс. Около маминой палаты я столкнулась с Элис. Девушка, как и обычно, улыбнулась мне, направляясь по ступенькам вниз, а я трещала как сорока, улыбалась и всеми силами пыталась придать себе безмятежный вид и хорошее настроение.
– Привет, мам, – сказала я, опуская сумку с фруктами на прикроватную тумбочку.
– Здравствуй, Белль, – она болезненно улыбнулась, но выглядела намного лучше.
– Вижу, общение с Элис на тебя благотворно влияет.
– Да, она очень милая девушка и прирожденный врач. Не представляю, зачем Элли ударилась в науку. Таким, как она необходимо работать с людьми, а не с тем, что их убивает.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила я после недолгого молчания.
– Надеюсь на лучшее. Пока что это все, чем могу похвастать, – он подняла взгляд и посмотрела мне в глаза, – ну ладно, Белль, я вижу, что с тобой что-то не так. Что ты хочешь спросить?
– Я многое хочу спросить, мама.
Она шумно выдохнула и посмотрела на меня в ожидании вопроса.
– Расскажи мне все о Штамме.
– Все?
– Все.
– Мы с Адрианой в основном занимались изучением его поведения. Со временем я поняла, что Штамм 13 мутирует не линейно, а скачками, причем в разные стороны. Смею предположить, что Маргарет создала один исходный вариант, а когда он размножился и его образцы попали в различные среды обитания, они мутировали и создали огромное количество вариаций Штамма. Не каждая из них летальна. Некоторые могут быть опасны для крыс, но безвредны для людей и наоборот. Адриана даже полагала, что среди них существуют и те, которые оправдали надежды Маргарет и все-таки служат на благо организму и усиливают иммунитет. Но я так и не получила доказательств ее теории. В последние годы нам удалось классифицировать штамм. Мы вывели двенадцать основных вариаций, которые наиболее распространены, способны выживать и мутировать. Все последующие вариации нежизнеспособны или же никак не влияют на организм подопытного. Для шести из этой дюжины основной целью является мозг хозяина, носителя, если это прозвучит проще. Другие шесть являются пешками в этой игре и уничтожают внутренние органы.
– А кто же должен быть королем?
– Смею предположить, что мифический Тринадцатый штамм. Хотя мне так и не удалось увидеть воочию этот «Сверх-вирус», я искренне надеюсь, что Адриана и Маргарет были правы о его существовании.