Порой, проходя мимо торговых центров и аптек, можно было заметить кашляющих и шмыгающих носом людей – так начиналась эпидемия простудных заболеваний.
В тот день перед уходом на работу мама посоветовала мне остаться дома и заметила, что школьные занятия могут потерпеть денек-другой. Я бы хотела последовать этому совету, но даже вопреки законам здравого смысла просто не смогла: бетонные стены давили на меня, не хватало воздуха, не за что было зацепиться взглядом. В новостях – траур, в интернете – траур, дома – траур, в душе – траур. Судьбе всегда было мало самого факта дурных вестей, и она не упускала возможности припомнить тебе о них. Поэтому я выбежала из дома так рано, как только смогла.
***
Дело уже шло к вечеру. Перейдя через любимую аллею, я приблизилась к перекрестку, где расходились Алабама-стрит и 316-я авеню. Направляясь домой после недолгой прогулки, я заметила странное движение в кустах около небольшого заборчика. Вернее, не просто движение, а судорожное брыкание какого-то массивного объекта. Я подошла ближе: это был человек.
Мое сердце сделало тройное сальто по грудной клетке и с чувством выполненного долга ушло в пятки. Престарелая дама в черном лежала на земле с закрытыми глазами, изредка подергиваясь в конвульсиях.
– Что с вами? – я ужаснулась и склонилась над ней: надеялась, что смогу чем-то помочь. Мне в нос тут же ударил запах гнили, разложения и чего-то еще настолько гадкого, что я побоялась наклониться ближе. Кожа женщины была ужасна: в складках морщин на лице гнездились гнойные наросты, и сама она была какого-то зеленоватого оттенка. – О, Боже... – выдохнула я, и тогда глаза старухи распахнулись.
Я ее узнала. Те же самые глаза, что и в пятницу, за несколько минут до взрыва. Те же глаза, следившие за мной с той стороны дороги. Все мое тело замерло, сжалось в комочек, не имея возможности прийти в движение, и продолжило наблюдать. Тело старухи вновь дернулось, она устремила в небо взгляд своих крохотных глаз – на сей раз они были раскрыты широко, а их белки налились кровью лопнувших капилляров.
Преодолев себя, я встала на ноги и прокричала как можно громче:
– Помогите! Здесь человеку плохо! – никто не откликнулся, а группа каких-то подростков и вовсе прошла мимо, настороженно на меня покосившись.
Я вытащила из кармана телефон. Тело женщины вновь сжала судорога, но на сей раз ее затылок оторвался от земли, и старуха зашлась в приступе надрывного кашля.
– По...мо...ги, – выдавила она. Продолжая держать в руках телефон, я снова склонилась над женщиной.
– Стой, не прикасайся к ее коже, – на удивление спокойный мужской голос раздался позади меня. Я не обернулась, но послушно отодвинулась на несколько шагов. Честно сказать, у меня и не возникало особого желания прикасаться к старухе. – Звони в скорую, – сказал незнакомец.
Я поднялась на ноги, вновь вернулась взглядом к экрану телефона и начала набирать девять-один-один дрожащими пальцами. Все, что мне удалось заметить – это то, как высокий молодой человек в черном пальто и темных кожаных перчатках обошел меня и опустился на корточки перед женщиной. Судя по всему, она вновь была без сознания, но судороги прекратились.
– Вы позвонили в службу «Девять-один-один». Что у вас случилось?
– Здесь женщина, ей плохо... – я никак не могла собраться с мыслями и связать хоть пару вменяемых слов, – на пересечении Алабама-стрит и 316-ой... Нужна скорая.
– Подождите секунду, не отключайтесь.
Оператор замолчала, я подняла взгляд на парня, который уже выглядел куда более взволнованным, чем пару минут назад. Видимо, он пытался делать женщине массаж сердца: она уже несколько минут не приходила в себя.
– Вы на связи, мисс?
– Да.
– Скорая выезжает, вы не объясните, что произошло?
– Она...
– Мертва, – выдохнул парень и поднялся на ноги, – уже поздно.
Я в ужасе отняла трубку от уха и почувствовала, как все перед глазами пришло в движение, расплываясь, приобретая замысловатые формы, растягиваясь и сужаясь. Передо мной лежал труп женщины, которая пять дней назад посоветовала мне быть осторожной.
– Мисс?.. Мисс? – в трубке раздавался голос оператора, но я его слышала как-то отдаленно. Я уже просто летела в никуда: земля медленно уходила из под ног, а замысловатые формы исчезали в темноте. – Мисс?
– Мертва... – эхом повторила я, и пальцы, державшие телефон, дрогнули.
За секунду до столкновения с землей я упала на руку подхватившего меня незнакомца.
– Тише, одного трупа нам сегодня будет достаточно, – сказал парень в черном пальто, возвращая меня в вертикальное положение. – Ты в порядке? – я кивнула, не выходя из шока. – Точно? Стоять можешь? – снова кивок.