— Быстро в машину! — скомандовал Максим, вскидывая на плечо канистру. Бросать ее было жалко, хоть она и давила нещадно на спину и затрудняла движения. Кирилл встретил их на полпути, говорить ему ничего не стали, просто махнули, чтобы возвращался назад. Отбежав к кабине, они оглянулись. Богобоязненный старичок стоял у колодца с двустволкой.
— Кто это такой? — спросил Кирилл. — Я увидел, что вы мирно разговариваете…
— Да маньяк, помешался на конце света, — ответил Максим, задыхаясь от бега. — Внезапно взбесился.
Издали раздался выстрел. Растаман ордена Страшного суда воинственно размахивал своей двухстволкой.
— Зря он это сделал, — подал голос из кабины старик-попутчик. — На выстрел сейчас съедутся… Тихо все, ничего не слышите?
Откуда-то из степи, очень издалека, доносился слабый гул, напоминающий пение автомобильных моторов.
Долиной смертной тени. Начало
От деревни сначала сгоряча рванули напрямик через поле, не выбирая дороги, но после нескольких коварных рытвин, поросших травой и потому незаметных, вернулись на большак.
— Все равно нас издали видно, — размышлял вслух Кирилл. — Так по нормальной дороге хоть быстрее.
Попадавшиеся по пути дорожные указатели были в основном выворочены из земли или сломаны, сказалась ли разрушительная работа времени, или это сделала чья-то злая воля? Гадать было некогда. Объезжали каждый завиденный издали поселок так далеко, как только возможно, несколько раз останавливались и прислушивались, не гудит ли комариный звон далеких автомобилей. Иногда казалось, будто что-то такое слышится, но очень далеко, звук терялся за дыханием ветра, птичьим писком и обычными шумами степи. А потом и казаться перестало. Все вздохнули с облегчением, но «Оторвались!» вслух сказать не решились.
Мимо пронеслись несколько сожженных поселков. Дорога дальше вливалась в широченную автостраду с уцелевшими разделителями и ограждениями. Это могла быть только трасса «Дон». От нее решили уходить, наверняка где-нибудь впереди хозяйничали либо уже знакомые бандиты, либо их конкуренты. Какое-то время ехали вдоль железнодорожных путей. Почти на всей видимости рельсы были пусты, редко-редко попадались одиночные вагоны, обычно сгоревшие или раскуроченные, но иногда и целые. Пересекли железную дорогу, отъехали на запад снова прямо по полям, остановились, прислушались.
— Вроде тихо, — вздохнул Кирилл, буквально вываливаясь из-за руля. — Осталось километров четыреста. Проедем — свечку поставлю, честно.
— Кому? — спросила Лиза.
— Всем.
— Отдохнули бы вы оба. Вон, глаза красные у одного и у второго. Я тоже могу вести машину.
— Не-не, ты водишь по нормальным дорогам, а в чистом поле такую штуку — извини. Не доверю. Старик, — обратился Кирилл уже к высунувшемуся из машины попутчику, — что пялишься? Даже если ты умеешь водить, тебе тоже не доверю.
Старик усмехнулся краем рта и повернулся в другую сторону.
— Тогда просто посидим хоть десять минут. И ночью же по-человечески не спали. А наткнуться на кого-нибудь мы можем и если поедем быстрее, и если медленнее.
— Ладно, — нехотя согласился Кирилл, — действительно, спина уже отваливается. И зажевать чего-то надо.
Консервы и зачерствевшую хлебную нарезку поделили по-братски. Еда и хоть сколько-нибудь короткий отдых действительно были необходимы, все почувствовали себя лучше, цель пути словно стала ближе, а дорога — менее опасной, чем казалась на голодный желудок. Далекого шума моторов тоже слышно не было, и это этого обстоятельства приободрились еще больше.
— Чего вам тот сумасшедший-то вещал? — спросил Кирилл, закидывая пустую консервную банку в густую траву.
— Вот зачем ты это сделал? — возмутилась Лиза.
— Да фигня вопрос, сто лет — и она смешается с землей. Чего он к вам пристал?
— Что мы ему конец света испортить хотим, — сказал Максим.
— Это я, — Лиза виновато вздохнула. — Такой был с виду безобидный дедулька, вот и решила его порадовать, что существует антидот, что ратоньера, может быть, излечима…
— Что?!
Старик-попутчик, только что не интересующийся ничем, кроме своей банки тушенки, отставил ее в сторону и обличающе глядел на Лизу.
— Ну… а! — до нее дошло, что случайный пассажир до сих пор был не в курсе цели их путешествия. И говорить об этом ему не стоило, особенно в присутствии Кирилла, который смерил недобрым взглядом и Лизу, и старика:
— Ну? Что уставился, дед? Ты нам даже имени своего не назвал.
— Вы не спрашивали, — старик смотрел в ответ так же мрачно.