Антинатуралам нечего было предъявить, кроме браконьерства, а наказание за это редко бывает достаточно суровым, зато биологи-любители тоже объединились в движение защитников природы, караулили своих оппонентов и колотили их, порой до смерти.
Самой востребованной стала профессия психолога, даже теперь некоторые ухитрялись делать бешеные деньги, штампуя фальшивые свидетельства и дипломы или принимая пациентов. Круглые сутки были открыты увеселительные заведения, выпивка лилась рекой — кто-то подсчитал, что, активно пьянствуя, человечество подчистит свои запасы спиртного за несколько десятков лет, даже если не производить новых. Но, конечно, винные заводы продолжали работать, как и автомобильные, и ювелирные мастерские, и производители гаджетов — всех милых сердцу излишеств, от которых трудно было отказаться, да и какой смысл в отказе…
Многие, желая хотя бы напоследок получить от жизни все, брали кредиты и отказывались их оплачивать, ибо мир все равно обречен. Банки, впрочем, с такими аргументами были глубоко не согласны, и предупреждали, что кредиты необходимо возвращать, даже если седьмой ангел апокалипсиса уже поднес свою трубу к губам. Все же неплательщики были настолько частым явлением, что кредитование физических лиц постепенно сходило на нет.
В соборах, кирхах, мечетях и пагодах по-прежнему толпились люди, пытающиеся найти утешение, толпились, несмотря даже на страх перед Саранчой. С равным успехом можно было погибнуть дома или на улице. В Израиле наблюдалось невиданное нашествие паломников, на горе Фавор вот уже несколько лет ни днем, ни ночью яблоку некуда было упасть. В Ватикане прошло самое крупное за последние годы богослужение о прекращении страшной напасти и возобновлении чадородия, в конце молебна Папа римский лично выпустил двенадцать голубей. Это событие транслировалось напрямую, но вещание вдруг было оборвано прямо посередине. Что произошло, так конкретно и не стало известно, по официальной версии, просто произошел технический сбой, по разошедшимся по миру неофициальным, голуби мгновенно попадали наземь и умерли от старости. Утверждали, и что произошел чудовищный теракт, в результате которого был уничтожен Ватикан, или, в смягченном и более правдоподобном варианте, теракт был не настолько крупным, чтобы разрушить курию полностью, но все же был, и транслировать его на весь и без того обезумевший мир не стоило.
В основном же люди смирились — в конце концов, почти за двадцать лет можно привыкнуть к чему угодно, даже к мысли об обратном отсчете. Существование продолжалось — без стимула, без цели, просто по инерции. Люди напоминали стадо слонов, бредущих по вытоптанной саванне в напрасных поисках свежей травы, или стаю рыб, медленно погибающих в загрязненной воде.
Но, в отличие от животных, скучать на этом последнем пути людям не приходилось. Этого не позволила бы Саранча. Вскоре после того, как ООН объявила на весь мир, что последнее поколение людей так же бесплодно, как и предшествующие, взлетел на воздух Керченский мост. Огромная волна потопила несколько судов в Черном море. Почти сразу же дрогнул Синайский полуостров, берега Суэцкого канала взвились вверх тучей песка и камней, и обрушились в воду, завалив проход между Средиземным и Красным морями, объединив снова Африку и Азию. Из-за пыли, которая много дней еще не оседала наземь, закаты в этом регионе были необыкновенно красочными.
С закатами повезло и Латинской Америке, хотя местным жителям, похоже, было не до небесных красот. Взрыв, разделивший величайшие океаны, разрушил несколько населенных пунктов по обе стороны бывшего Панамского канала. Король Филипп Испанский, некогда возмущавшийся идеей прорыть короткий путь из Атлантики в Тихий океан, мог бы торжествовать, — из своего ада, куда поместил его Шарль де Костер.
Пытались ли террористы оставить планету в первозданном состоянии или просто устраивали взрывы по принципу «чем чудовищнее, тем эффектнее», осталось неизвестным, ибо в свои планы они никого не посвящали. Люди обходили десятой дорогой крупные постройки, чтобы вдруг не стать свидетелем очередного теракта и не получить куском арматуры по голове. Жители островов и полуостровов хлынули на материки, постепенно пустели отдаленные регионы, которые могли остаться без снабжения. Паника охватывала людей не только в Крыму или на Сахалине, но даже на Калифорнийском полуострове. Да что там, многие англичане перебирались в центральную Европу, опасаясь, что еще немного, и Ла-Манш придется переплывать брассом. Журналисты называли это переселение Последним Исходом, и печальное библейское слово только усиливало общую обреченность.
Разумеется, не все покидали родные места. И на экваторе, и в умеренных широтах, и на суровом севере люди оставались там, где жили тысячелетиями, где налет цивилизации соскабливался так легко, где поколения сменялись, не замечая хода времени, и где исчезновение человечества было не непредставимым ужасом, а закономерностью. Единение с природой позволяло уйти спокойно и бесстрашно, потушив огонь и закрыв за собой двери бытия.
Поезд подошел к станции чуть позже означенного времени. Максим наблюдал издали за толпой пассажиров, наконец, увидел, как вышла из вагона Лиза. Ее встретили родные, но он не уходил со своего поста, пока они не сели в автомобиль и не уехали благополучно. Впрочем, благополучно ли? Сейчас не знаешь, что с тобой самим случится через минуту. Или это мать накрутила, каждый день повторяя о дурных предчувствиях. Если бы она еще не пила… Анжела пыталась обвинить его, объясняя, что пьет, потому что он не захотел поступать в институт. Опекунские деньги перестали выплачивать, когда Максиму исполнилось восемнадцать, мать все равно настаивала, чтобы он учился дальше, весомых доводов она придумать не могла, все ее неубедительные «так надо» разбивались об его упорное «зачем?» Студентов, помимо всего прочего, еще и ежемесячно проверяли репродуктологи, постоянно подвергаться неприятной и унизительной процедуре не хотелось страшно. Пользы от нее все равно не было.
С образованием творилось не пойми что, практически все оно стало платным. Медицина и высокие технологии пользовались спросом, что-то же было никому не нужно. За бортом уже остались миллионы учителей, специалистов по детским болезням, производителей детской одежды и питания… Кто-то успел переориентироваться, но большинство ниш было занято, не только рабочих рук, но и потребителей становилось все меньше, а многих произведенных товаров человечеству хватило бы если не до конца своего существования, то до середины точно. Материальную помощь выплачивали — куда теперь было девать деньги? — но и инфляция неслась стремительными скачками. Максим устроился работать курьером в крупную фирму, торгующую медицинским оборудованием и мог считать, что ему повезло, хотя платили по нынешним меркам копейки.