Он заметил на ее лице беспокойство, когда она покачала головой. Никакого намека на лицемерие. И он обрадовался. Испытал облегчение. Отношение между ними изменилось, но в глубине души она осталась все тем же прежним борцом за свободу, каким всегда и была. Это помогло Эфу поверить в то, что и он сам остался прежним.
“Что это?” спросила она.
- Ты о чем? - спросил он.
- Почти похоже на то, что ты улыбаешься.
Эф покачал головой:
- Просто я осознал, что итогом станет освобождение Зака. Я сделаю все, что бы для этого ни потребовалось.
- Я считаю, что это замечательно, Эф. На самом деле.
- Тебе не кажется, что Владыка разглядит это? - произнес он. - Думаешь, он поверит, что я на это способен? Что смогу предать всех вас?
- Да, - ответила она. - Считаю, что именно так и размышляет Владыка. Тебе не кажется?
Эф кивнул, порадовавшись, что она не смотрела на него в этот момент. Если не Нора, тогда кто был предателем? Разумеется, не Фет. Мог ли это быть Гус? Могли ли все угрозы, направленные на Эфа, быть просто прикрытием? Или Хоакин - еще один возможный подозреваемый. Все эти подлые мыслишки еще больше сводили его с ума.
…никогда не исчезну, никогда не проиграю.
Он услышал что-то на середине пола-дисплея. Скребущие звуки, некогда указывающие на грызунов, теперь могли означать только одно.
Нора тоже услышала это. Они включили фонарики.
- Жди здесь, - произнес Эф. Нора понимала, чтобы уловка удалась, Эф должен пойти один. - И будь осторожна.
- Само собой, - ответила она, доставая серебро.
Он проскользнул через дверь, стараясь не задеть ее рукояткой меча, торчащей из рюкзака. Он натянул монокуляр ночного видения и подождал, пока картинка не станет четкой.
Все казалось прежним. У всех манекенов были руки нормальной длины, без широкого когтя на среднем пальце. Эф пошел вправо, держась ближе к стене, пока не заметил медленно раскачивающуюся вешалку на круглой стойке внизу у эскалатора.
Эф достал меч и быстрым шагом направился к верхним ступеням деревянной лестницы. Неработающий эскалатор уходил в узкое, окруженное стеной, пространство. Он спустился максимально быстро и бесшумно, а затем пошел дальше по лестнице. Что-то подсказывало ему продолжать спускаться, так он и поступил.
На площадке между этажами он помедлил, что-то почувствовав. Здесь был вампир, совсем близко. Ходить в одиночку - необычно для вампира, наверняка старался выслужиться. Если только ему не дали задание патрулировать этот универмаг. Эф решил сойти с эскалатора, осветив пол зеленым. Никакого движения. Он собирался пройти к большому дисплею, когда услышал легкий щелчок с другой стороны.
Он опять ничего не увидел. Наклонившись пониже, он пробирался мимо стоек с одеждой по направлению к источнику шума. Указатель над дверным проемом показывал дорогу к туалетам, административным помещениям и лифту. Сначала Эф прокрался мимо офисов, заглядывая в каждую открытую дверь. Он сможет вернуться и проверить закрытые двери после того, как осмотрит остальное помещение. Он подошел к уборным, толкнув открытую дверь женского туалета лишь на несколько сантиметров, чтобы проверить, наделает ли это много шума. Он вошел и осмотрел кабинки, открывая каждую дверь, с мечом в руке.
Он вернулся в холл и стал прислушиваться, чувствуя, что потерял тот легкий след, за которым погнался. Он толкнул дверь в мужской туалет и скользнул внутрь. Прошел мимо писсуаров и ткнул в каждую закрытую дверцу кончиком меча, а затем, разочарованный, повернулся, чтобы уйти.
Мусор и бумага взлетели вверх, вампир выпрыгнул из открытого мусорного бака в углу подле двери и приземлился на край одной из раковин. Сначала Эф покачнулся назад, матерясь и размахивая мечом, чтобы отразить любые атаки жала. Он быстро закрепил позицию при помощи своего серебра, не желая быть загнанным в кабинку. Он размахивал мечом перед шипящим вампиром и обходил его, приближаясь к баку, из которого тот и появился, под ногами шуршала бумага.
Вампир сидел на корточках, крепко держась за гладкий край раковины с коленями на уровне головы, наблюдая за ним. Эф, наконец, смог хорошо разглядеть его в зеленом свете своего прибора. Это был мальчик. Афро-американец лет десяти-двенадцати, с чем-то, похожим на чистое стекло, в глазах.
Слепой мальчик. Один из щупалец.
Верхняя губа щупальца изогнулась так, что в приборе ночного видения это походило на оценивающую ухмылку. Пальцами рук и ног он так держался за передний край раковины, словно собирался атаковать. Эф направил острие меча на живот щупальца.
“Тебя отправили найти меня?” Спросил Эф.
Да.
Эф слегка пошатнулся, в смятении. Не от ответа, а от голоса.
Это был голос Келли. Произносящий слова Владыки.
Эф задался вопросом, была ли Келли каким-то образом ответственна за щупальца. Была ли она их поводырем, если можно так сказать. Их координатором. И если да, если на самом деле эти слепые, сверхчувствительные дети-вампиры находились под ее неофициальным командованием, то это было логично и в то же время грустно-иронично. Келли всегда оставалась матушкой-наседкой, даже в смерти.
- Почему в этот раз тебе это так легко удалось?
Потому что ты хотел, чтобы тебя нашли.
Щупальце прыгнуло, но не на Эфа. Мальчик оттолкнулся от раковины и скакнул через туалет к стене, приземлившись на четвереньках на кафельный пол.
Эф провожал его кончиком меча. Щупальце припало к полу, глядя на него.
Собираешься убить меня, Эфраим?
Насмешливый голос Келли. Была ли это ее идея - отправить мальчика возраста Зака?
- Зачем ты так издеваешься надо мной?
Я могу сделать так, что через минуту здесь окажется сотня голодных вампиров, окружающих тебя. Скажи, почему мне не стоит сейчас же отправить их за тобой.
“Потому что книга не здесь. И, что важнее, если ты нарушишь наше соглашение, я перережу себе горло, прежде чем дам тебе доступ к моему разуму.”
Ты блефуешь.
Эф сделал выпад в сторону мальчика. Тот дернулся назад, наткнулся на дверцу кабинки и замер внутри.
- Как тебе это нравится? - спросил Эф. - Подобные угрозы не вселяют в меня особой уверенности в том, что ты выполнишь свою часть сделки.
Молись, чтобы выполнил.
- Интересный выбор слов, “молись”. - Сейчас Эф стоял в дверях кабинки, из угла туалета воняло. - Озриэль. Да, я читал книгу, которую ты так сильно жаждешь. И говорил с господином Квинланом, Рожденным.
Тогда ты должен знать, что фактически я не Озриэль.
“Нет, вы черви, которые выползли из вен ангела-убийцы. После того как Бог раскидал его как расчлененную курицу.”
Мы разделяем туже мятежную природу. Как твой сын, я думаю.
Эф взял себя в руки, решив больше так легко не поддаваться на провокации Владыки. - У моего сына нет с тобой ничего общего.