Он поспешил к 1-й Авеню, в Управление главного медицинского эксперта, быстро ныряя под пандус зарезервированный для машин скорой помощи и катафалков. Сжавшись он пролез за носилками и шкафами на колесиках, которые они поставили там, чтобы скрыть вход в подвал, и вошел в незапертую дверь в городской морг.
Внутри он стоял несколько мгновений в тусклой тишине, слушал. Это помещение, с его столами для вскрытия из нержавеющей стали и многочисленными раковинами, было тем самым куда доставили первую группу людей с проклятого борта Реджис 753 два года назад. Где Эф впервые исследовал тончайшие разрезы на шеях, казалось бы, мертвых пассажиров, изобличил колотую ранку доходящую до общей сонной артерии - которая, как они скоро выяснят, была проделана жалом вампира. Здесь же ему впервые показали странное прижизненное увеличение вестибулярных складок вокруг голосовых связок, как позже выяснилось, предварительный этап образования мясистого жала существ. И здесь же он был первым свидетелем трансформации крови жертв из здоровой красной в маслянисто-белую.
А так же, неподалеку, на тротуаре снаружи Эф и Нора впервые столкнулись с пожилым держателем ломбарда Авраамом Сетракяном. Все что Эф знал о вампирском племени - от убийственных свойств серебра и ультра-фиолетового света, до существования Древних и их роли в формировании человеческой цивилизации с древнейших времен, и о Древнем изгое, известном как Владыка, чье путешествие в Новый Свет на борту рейса 753 ознаменовало начало конца - он узнал от этого приставучего старика.
Здание оставалось необитаемым со времен захвата. Морг не был частью городской инфраструктуры, подконтрольной вампирам, потому что смерть больше не являлась конечной точкой человеческого существования. Как таковые, посмертные ритуалы - траурная служба, подготовка тела и захоронение - стали не нужны и наблюдаются крайне редко.
Для Эфа это здание стало его неофициальным оперативным центром. Он начал подниматься по лестнице на верхние этажи, готовясь услышать от Норы: как его отчаяние от отсутствия Зака мешало их работе по сопротивлению. Доктор Нора Мартинес была после Эфа номером два в Проекте Канарейка в ЦКЗ. В разгар всего этого напряжения и хаоса с становлением вампиров, их долгоиграющие отношения ушли от профессиональных к личным. Эф пытался вывезти Нору и Зака из города, к безопасности, еще когда поезда ходили от Пенсильванского вокзала. Но его худшие страхи сбылись, когда Келли, тянущаяся к Её Дорогому, привела рой стригоев в туннели под рекой Гудзон, они столкнули поезд с путей и уничтожали оставшихся пассажиров - а Келли атаковала Нору и уволокла его сына прочь.
Похищение Зака - за которое Эф, конечно, не считал Нору ответственной - все равно вбило клин между ними, как, впрочем, вбило клин между Эфом и всеми остальными. Эф чувствовал разрыв с самим собой. Он чувствовал себя сломанным и раздробленным и знал, что это все что он может предложить сейчас Норе.
А у Норы были свои проблемы: главная - её мать, Мариэла Мартинес, с её разумом, искалеченным болезнью Альцгеймера. Здание OCME [10] было достаточно большим и мать Норы могла разъезжать по верхним этажам, пристегнутая ремнями к её инвалидному креслу, ползать внизу в холле вцепившись в носки на своих ногах, болтать с людьми, мертвыми или не существующими. Ужасное существование, но, на самом деле, не очень далекое от существования оставшихся выживших из расы людей. Возможно даже лучшее: разум миссис Мартинес нашел убежище в прошлом и, таким образом, избегал ужасов настоящего.
Первым признаком что что-то не так было перевернутое инвалидное кресло, лежащее на боку возле двери с лестницы на 4-й этаж, пристяжные ремни, лежащие на полу. Потом запах аммиака ударил ему в нос, сигнальный аромат присутствия вампира. Эф выхватил меч, его поступь ускорилась по коридору, болезненное ощущение поднималось из кишечника. Здание мед эксперта было слабо освещено, но Эф не мог использовать лампы или светильники, это могло быть заметно с улицы, поэтому он продолжал следовать по темному коридору, оборонительно пригнувшись, обратив все внимание на двери и углы и другие потенциальные укрытия.
Он прошел упавшую перегородку. Обыскал палату. Опрокинутый стул. “Нора!” позвал он. Неосторожный поступок, но если здесь еще были стригои, то Эф хотел, чтобы они показались сейчас.
На полу, в угловом кабинете, он обнаружил дорожный рюкзак Норы. Он был выпотрошен, её одежда и личные вещи разбросали по комнате. Её люминесцентная лампа была в углу, вставленная в свой зарядник. Одежда, это одно, но Эф знал, что Нора никогда бы никуда не пошла без своей УФ лампы, кроме как у неё не было выбора. И он нигде не видел её оружейной сумки.
Эф взял ручную лампу, переключенную на черный свет. Это проявило ему закрученные всплески ярких цветов на ковре и рядом на участке пола: следы вампирских экскрементов.
Стригои мародерствовали здесь; это было очевидно. Эф пытался сохранить сосредоточенность и спокойствие. Он думал, что был один, по крайней мере, на этом этаже: нет вампиров - это хорошо, но нет Норы и её матери - это было опустошающе.
Была ли здесь драка? Он пытался определить по обстановке, эти закрученные пятна, этот опрокинутый стул. Нет, вряд ли. Эф бродил по залу, ища свидетельства насилия, кроме поврежденной собственности, но ничего не нашел. Драка была для нее последним средством, и если бы она приняла бой здесь, то, скорее всего, сейчас здание было бы под контролем вампиров. На взгляд Эфа, больше было похоже на разграбление дома.
Обследуя письменный стол, он нашел оружейную сумку Норы уложенную под ним, ее меч находился внутри. Так что, очевидно, ее застали врасплох. Раз не было битвы - не было серебро-вампир контакта - то ее шансы встречи насильственного конца снижались по геометрической прогрессии. Стригои не были заинтересованны в жертвах. Их целью было наполнение лагерей.
Её поймали? Это было возможно, но Эф знал Нору, и она не сдалась бы без боя - а он, просто, не видел ну никаких улик, указывающих на это. Разве что, они схватили ее мать первой. Нора могла уступить из страха за безопасность миссис Мартинес.
Если так, то Нору вряд ли обратили. Стригои, под командованием Владыки, неохотно пополняли свои ряды: питьё человечьей крови и заражение их штаммом вампиризма, лишь создавало ещё одного вампира, жаждущего пищи. Нет, скорее всего, Нору доставили в лагерь для интернированных за пределами города. Оттуда, ее могут назначить на работу или дальнейшее обучение. О лагерях известно не много; некоторые из тех кто отправился туда, больше никогда не появлялся. Миссис Мартинес, прожившая много больше сверх своего продуктивного возраста, встретит более определенный конец.