— Способы связи. Основные пакеты данных будешь сбрасывать во время медосмотра. Короткий импульс твоего «талисмана» будет незаметен на фоне сканирующего излучения диагноста. В случае появления нового задания, ты будешь получать указания через одноразовые ретрансляторы в местах общего пользования. Текущие доклады передавай через скрытые каналы связи. Вот схема точек их выхода, запомни. Твой чип, приведенный в состояние готовности к передаче, произведет ее автоматически при обнаружении приемного устройства. Для срочной личной встречи проглоти эту капсулу. У тебя возникнет сильная тошнота и озноб, причины которых не будут определяться средствами диагностики взводного санинструктора, так что тебя доставят для обследования ко мне. Но пользуйся этим способом не чаще одного раза в год. Иначе твою карьеру зарубят по причине плохого состояния здоровья.
— Я запомнил, сэр.
— Ну, все, иди. Время вышло. Веди себя естественно. И не позволяй солдатской сущности доминировать над твоим истинным «я». Я надеюсь на тебя, Жос.
Я принимаю стойку «смирно».
— Сэр, вы можете на меня положиться! — с чувством чеканю я.
— Знаю. Иначе и быть не может. Не забудь про витамины. И успокой сержанта.
— Конечно, сэр.
— И выбери себе оперативный псевдоним. Что-нибудь нейтральное.
— Можно, я буду Павлом, сэр?
— Павел… Павел… — лейтенант будто перекатывает это слово во рту. Улыбается: — А почему бы и нет? Простенько и без намеков. Свои донесения адресуй Атилле. Это я.
Вот так началась моя двойная жизнь.
Некоторое время все идет как обычно. Тот же воздух, отдающий металлом, та же пища. Сосредоточенные лица сержантов на поверках. Скрупулезная точность в выполнении приказов. Крейсер постоянно маневрирует в глубинах пространства, так что мы даже не имеем представления, где находимся, — легионеру не положено знать лишнего. Но неуловимое напряжение в отсеках нарастает день за днем. Ожидание пропитывает нас с ног до головы. Сами того не осознавая, мы дрожим, как голодные волки, почуявшие добычу. Все туже взводятся незаметные глазу пружины. Каждое утреннее сообщение о действиях мятежной Луны — новый камень на чаше нашего терпения. И потому в день, когда палуба «Темзы» начинает характерно вздрагивать под ногами, я решаю — началось. И предвкушение предстоящего боя начинает исподволь прокрадываться в мозг, придавая привычным будничным действиям волнующий незнакомый оттенок. Подрагивание палубы — это крейсер ведет огонь главным калибром. Каждую минуту я ждал объявления повышенной готовности, но про нас будто забыли. Как ни в чем не бывало, мы продолжаем действовать по распорядку. Уборка, душ, завтрак, развод на занятия, чистка оружия, полоса препятствий, силовые тренажеры, тир, обслуживание скафандра… Руки мои двигаются, как во сне. Ощущение, будто смотришь на свои действия со стороны. Отсоединить магазин. Отключить батарею. Отвести затвор. Отсоединить компенсатор отдачи. Вытащить возвратный механизм. Повернуть толкатель на 90 градусов, потянуть на себя и отсоединить его…
— Рядовой Ролье Третий просит разрешения обратиться к сержанту Васнецову! Мой сержант, рядовой Ролье чистку и профилактику оружия закончил!
— Оружие к осмотру! Осмотрено!
— Первые номера, упражнение номер восемь, сериями — огонь! Вторые номера — заряжай!
— Рядовой Ролье Третий стрельбу закончил!
— Осмотрено!
— Первое отделение, упражнение номер тридцать — «Развертывание в боевой порядок после десантирования», гравитация — ноль точка двадцать два метра в секунду за секунду. Вводная передана. Внимание… марш!
А палуба время от времени продолжает вздрагивать.
Судя по величине гравитации, по которой мы живем и тренируемся последние две недели, нашей первой целью будет Веста. Планетоид во внутреннем поясе, то есть к Солнцу от раздела Кирквуда. Вслед за Луной планетоид объявил о своей независимости. В отличие от Луны, его поселенцы имели глупость сразу же заявить о присоединении к Марсианской Республике. Наверное, решили, что удаленность от Земли является весомым оборонительным фактором.
Ноль двадцать две — это примерно одна сорок пятая от земной. Почти невесомость. Действовать на поверхности при такой ничтожной силе тяжести чрезвычайно трудно. Каждый выстрел, несмотря на систему компенсации отдачи, отталкивает тебя назад. Очередь способна превратить тебя в независимый космический объект. Неверный шаг или неосторожный толчок усилителей — и тело твое возносится на невообразимую высоту. Счастье, если ты останешься на орбите планетоида и до того, как задохнешься или будешь сожжен из стационарного лазера, тебя выловит эвакуационная бригада. Иначе астрономы когда-нибудь зафиксируют новый малый космический объект в поясе астероидов. Отвратительная смерть, что и говорить. Я не имею в виду муки удушья — одна из заложенных в нас гипнопрограмм остановит сердце еще до того, как легионер почувствует приближение конца. (Снова этот любимый земной конек — гуманность, мать ее! Переход стрелки давления за границу красной зоны шкалы автоматически включит гипнопрограмму.) Я говорю о полной бессмысленности такого конца. О бесполезности твоей смерти для Легиона. Где-то там, в черноте пространства, на уплывающей от тебя далекой белой искорке твои товарищи будут пытаться выполнить боевую задачу, и кто-то из них примет на себя твою цель и твой сектор обстрела, в то время как сам ты будешь бесцельно болтаться в вакууме и твоя винтовка, твой скафандр и твое тренированное тело превратятся в бесполезный набор высокотехнологичных запчастей. Такая смерть действительно мучительна. И потому, чтобы избежать ее, я всеми фибрами впитываю голос взводного и раз за разом, перед тем, как прикоснуться к спусковому сенсору, старательно учусь нырять вперед и отталкиваться от грунта, заставляя тело выработать рефлекс, который в момент выстрела придаст ему нужное ускорение и вектор движения относительно поверхности. Рефлексы — лучшее в нас, что мы можем противопоставить противнику. Можете мне поверить — бой при малой гравитации гораздо труднее действий в условиях полной невесомости. Даже несмотря на современные устройства ориентации и стабилизации скафандра.