В конце 1870-х Пьер Огюст Ренуар являлся уже сложившимся мастером со своим неповторимым стилем и художественным языком, что позволило ему занять почетное место среди лидеров импрессионизма и обеспечило популярность у покровителей и заказчиков.
Ренуар был завсегдатаем одного небольшого ресторанчика на Монмартре. В солнечный день живописец запечатлел брата, актрису Эллен Андре, а также одну из своих моделей за обедом на террасе. Он прибегнул к одному излюбленному приему — случайному «кадру», мастер будто невзначай застиг персонажей. Но в отличие от Эдгара Дега, например, который тоже часто пользовался подобными ракурсами, Ренуар стремится к спокойному ритму, непринужденным, естественным движениям. На этой озаренной солнцем террасе царит атмосфера радости и праздника. Автора не волнует психологическое состояние моделей, его образы притягивают другим — гармонией с окружающим миром и очарованием схваченного момента.
Изысканно сочетая жемчужно-серые, фиолетовые, пепельно-черные оттенки, художник уподобляет живописную поверхность картины шкатулке с драгоценностями, а легкая дымка, окутывающая практически все его работы, привносит ощущение сказки, идиллии.
Фердинанд Ходлер родился в небогатой семье. Он учился живописи у отчима — художника-декоратора, творческий путь начал с подражания манере старых мастеров, однако в начале 1880-х обратился к символизму.
С первых своих шагов в искусстве Ходлер пытался разобраться в законах природы и сущности человеческого бытия. Его убежденность в том, что красота заключается в упорядоченности и симметрии, нашла воплощение в теории «параллелизма». Согласно ей, единство умственного и чувственного восприятий выражается через форму и цвет.
Хелена Вайль стала моделью живописца в 1878, тогда ей было 16 лет. Данный портрет выполнен через десять лет после их знакомства. Девушка повернута боком, она прикрыла глаза и поднесла к лицу цветок ромашки. Этот процесс занимает ее полностью, Вайль эмоционально «закрыта» для зрителя. Она сидит в летнем саду, огороженном деревянной изгородью. В лирическом портрете присутствует и реалистическая манера: объемная моделировка лица и фигуры, сдержанность колористического решения, относительная глубина пространства несколько отличают его от декоративных панно, ставших визитной карточкой художника.
Детство Франца фон Штука прошло в провинциальном баварском городке Теттенвайсе, учеба — в школе художественных ремесел, а стажировка — в Мюнхенской академии художеств. В 28 лет живописец создал полотно «Пьета», а через два года (когда был основан Мюнхенский сецессион) — картину «Грех» (Новая пинакотека, Мюнхен), принесшую ему ошеломительную славу и неоднозначную репутацию. В конце XIX века возникла новая волна интереса к Евангельской истории, увиденной сквозь призму романтизма и символизма. Именно в это время немецкие мастера как бы заново открывали для себя искусство Средних веков и эпохи Возрождения.
Несомненное влияние на творца оказало произведение Ганса Гольбейна Младшего «Мертвый Христос» (1521, Художественный музей Базеля). Штук использует схожую композицию — мертвое тело Иисуса, показанное в реальную величину, лежит на плите. Формат картины подчеркнуто горизонтальный, что концентрирует внимание зрителя только на Спасителе. На переднем плане изображена Богоматерь в темно-синем плаще, закрывшая лицо руками. Кисти, буквально «впивающиеся» в голову от горя, полностью отражают эмоциональное состояние Мадонны. В отличие от Гольбейна живописец избегает предельного натурализма: нет искаженного маской смерти лица, закатившихся глаз, приоткрытого рта, израненного тела. Обладая высочайшим мастерством, художник пытается опоэтизировать сцену оплакивания. Лицо Христа спокойно и благородно, Его бледное тело с едва заметными ранами будто светится на черном фоне, олицетворяющем одновременно и небытие, и грядущее Воскресение. Контраст лежащего безжизненного Иисуса и стоящей Богоматери, содрогающейся от рыданий, наполняет полотно крайним напряжением.
Макс Слефогт наряду с Максом Либерманом и Ловисом Коринтом является представителем так называемого триумвирата пленэрной живописи Германии. С 1884 по 1890 он учился в Мюнхенской академии художеств, после ее окончания отправился в путешествие по Италии, где на него произвело большое впечатление символическое искусство Арнольда Бёклина с его тревожной атмосферой и темными фонами.