Топальский заулыбался и развел в сторону руки, словно намеревался заключить своего компаньона в цепкие дружеские объятия.
- А вы мне нравитесь, Александр Васильевич! - воскликнул он, обнажая ряд зубов, в котором сверкнуло несколько золотых коронок. - Не извольте сомневаться: назад я с пустыми руками возвращаться не намерен. А насчет моего вопроса забудьте, - тут он посерьезнел, - это я так-с, к слову поинтересовался.
После этого оба путешественника неспешно проследовали в свой вагон.
- Мы должны вернуться обратно до февраля, - задумчиво произнес Залдастапов. – Времени остается мало, так что дожидаться, пока пришлют войска и подавят восстание, мы не станем.
- Думаете, пришлют? - спросил Топальский.
– Даже не сомневайтесь, - ответил Александр Васильевич. – Напрасно бунтовщики решили, что Белый царь[6] из-за войны ослаб и теперь его верноподданных можно убивать безнаказанно. Тут он покачал головой и с горечью добавил: - Вот какую цену платят рядовые люди за ошибки своих правителей.
Для сопровождения и охраны поезда был выделен вооруженный караул, включавший в себя унтер-офицера и двух солдат - только после этого состав тронулся дальше. До Семипалатинска, впрочем, дорога прошла без приключений.
На городском рынке Топальский отыскал китайца-пастуха, который согласился проводить их до города Урумчи[7]. Тут же прикупили трех мулов и небольшую повозку, в которую погрузили сумки со снаряжением и припасами, после чего пополнили запасы воды во флягах и двинулись в путь, оставив за спиной город и берег Иртыша. Несмотря на палящий зной, разлившийся по степи подобно горячему подсолнечному маслу, путники передвигались днем, делая небольшие привалы для отдыха и приема пищи. Ночлег устраивали в стороне от дороги, опасаясь нападения разбойников. Дрова старались беречь, и по ночам жгли кизяк, который можно было купить в любом ауле. Горьковатый запах степных трав, безлюдье и вечернее солнце, неторопливо опускавшееся за молчаливые сопки, напоминали путникам о том, как далеко их родина.
Не грустил только китаец, и через некоторое время в душу Альберта Евсеевича стали закрадываться определённые подозрения, которыми он не замедлил поделиться с Залдастаповым.
- Коллега, вам не кажется, что этот китаец - довольно скользкий тип? - прошептал Топальский, кивая в сторону проводника, который в этот момент вдохновенно уплетал мясные консервы. - Все время юлит и ни разу не дал нам чёткого ответа касаемо маршрута. А не заведет ли он нас в западню?
Залдастапов задумчиво поскреб отросшую на скулах щетину.
- Кто ж его знает? Дорога покажет. Но вы это, Альберт Евсеевич: будьте внимательнее.
Следует заметить, мой дорогой читатель, что у наших путешественников при себе имелось оружие, и едва Семипалатинск скрылся из виду, как они решили достать его из сумок и держать наготове. В поясной кобуре Залдастапова лежал заряженный маузер, а Топальский спрятал в повозку обрез охотничьего ружья (стрелки, надо признать, они были никудышные). Проводник, заметив их военные приготовления, приотстал, поглядывая на русских с опаской, но, поняв, что ему ничего не угрожает, заулыбался - печать даосского умиротворения вновь коснулась его лица. Опасения Залдастапова и Топальского насчет вероятной западни не подтвердились: китаец вёл их правильно. Лишь однажды, в сумерках, неподалеку от отрогов Тарбагатайских гор, к ним приблизилось пять всадников в серых перепоясанных халатах и мохнатых шапках. Оружия у них почти не имелось, если не считать двух кинжалов на поясах и одной пики. Степняки принялись кружить вокруг повозки, желая получше рассмотреть содержимое сумок, пока один из них, видимо самый главный, не крикнул:
- Урус?
Залдастапов кивнул и на всякий случай демонстративно расстегнул кобуру. Топальский, также не сводя глаз с наездников, потянулся за обрезом. Китаец же не выказал никаких эмоций и лишь теснее прижался к деревянному борту повозки. Степняки некоторое время покружили вокруг, оценивая свои шансы, пока их главный не издал короткий гортанный крик. Стегнув лошадей, всадники помчались в сторону сопок, догорающих в лучах заката.
[1] В то время Индия являлась колонией Великобритании.
[2] Договор, завершивший Русско-Японскую войну 1904-1905 г.г. в городе Портсмут, США.
[3] Монгольский правитель и полководец, внук Чингисхана. В 1236 г. начал поход на Запад, завершившийся покорением многих народов, в том числе и Руси.