Противный запах мелинита[3] заполнил его легкие , и он удивился, почему его до сих пор не начал сотрясать жуткий кашель. Это было странное состояние: он чувствовал, как кружится его голова, и в то же время твердо стоял на ногах. Наконец, дым рассеялся, и Александр Васильевич увидел, что находится на опушке какого-то леса. Неподалеку шло настоящее сражение, и воздух вдруг стал наполняться пронзительным свистом пуль и разрывами снарядов. Сквозь листву деревьев он увидел искореженный осколками автомобиль и нескольких мертвых лошадей. Прямо перед ним лежали три человеческих тела. Одно из них несколько мгновений назад распрощалось с жизнью, а вот в оставшихся двух она еще теплилась. Он подошел к офицеру в звании поручика, уткнувшемуся окровавленным лицом в траву и бережно перевернул его. По непонятным для себя причинам Залдастапов вдруг почувствовал, что обязан беспрекословно подчиняться ему, хотя тот находился на границе между жизнью и смертью. Офицер тем временем застонал, открыл глаза и с трудом сфокусировал взгляд на лице Александра Васильевича. Сердце Залдастапова учащенно забилось, но не от вида ужасных ран, представших его взору, а от того, что в руке незнакомца он увидел предмет своих исканий. Ради него он преодолел безжизненную пустыню Такла-Макан, ради него поднимался на горные перевалы и страдал от высотной болезни. В руке поручика лежала миниатюрная шкатулка, инкрустированная квадратным камнем, но Залдастапов уже знал, какая огромная сила сокрыта внутри нее. Он потянулся к желанной находке, и офицер вложил шкатулку в его ладонь. Александр Васильевич не удержался и осторожно приоткрыл ее. Он сразу заметил знакомое голубоватое мерцание, а когда приблизил шкатулку к лицу, то будто заглянул сквозь замочную скважину - перед ним, как и в пещере, сияли мириады звезд. Залдастапов невольно отпрянул, опасаясь туда провалиться. Да, теперь он мог поверить и в такое.
Тем временем гул сражения неумолимо приближался и вскоре он увидел группу людей, которые приближались со стороны поля. До его слуха донеслись какие-то команды на немецком языке. Поручик, видимо, тоже услышал их. Он зашевелился и попытался что-то сказать Александру Васильевичу, но вместо слов из его легких вырвался свист. Тогда он вперился глазами в шкатулку и рукой показал в сторону унтер-офицера, который неподвижно лежал неподалеку. Александр Васильевич все понял и… подчинился. Он подошел к раненому бойцу и сунул шкатулку ему за пазуху. Поручик, наблюдавший за ним, одобрительно кивнул.
- Спрячь... от них, - просипел он и глазами показал в сторону приближавшихся немецких солдат, до которых оставалось около трехсот метров.
Залдастапов, будто во сне поднял унтер-офицера и быстро понес вглубь леса. На всякий случай прочитал и запомнил номер полка, вышитый на погонах (почему-то подумалось, что ему потребуется отыскать этого человека в будущем). В нескольких шагах от себя он увидел поваленный бук, одной рукой легко приподнял его, а другой уложил раненого в канаву, после чего осторожно накрыл его ветвями дерева.
Вернувшись, он увидел, что возле поручика уже стояли трое солдат. Один из них смеялся, наставив на него винтовку и тыкая острием штыка в окровавленное плечо. Ни один мускул не дрогнул на лице русского офицера. Он лежал молча, и только во взгляде его читалось холодное презрение. Немцы обыскали его, после чего разули. Залдастапов перевел взгляд на других солдат, осматривающих тело человека с пробитым горлом, затем на искореженный автомобиль, возле которого что-то обсуждала группа офицеров. Никто не замечал Александра Васильевича, словно его тут и не было. Да и сам он не испытывал никакого волнения, а уж тем более страха оказаться обнаруженным. Странное спокойствие разлилось по всему его телу. То, что требовалось, он совершил, и теперь уже ради любопытства наблюдал за происходящим. Русского поручика за руки отволокли к дороге и, как дрова, закинули в телегу. Он походил на мертвеца, но умудрился приподняться на локте и посмотреть в сторону леса. Увидел он Залдастапова или нет, хотел ли напоследок подать какой-то знак, Александр Васильевич так и не понял. Проводив поручика взглядом, он решил вернуться к тому месту, где спрятал унтер-офицера, и еще раз убедиться, что с ним все в порядке. «Что дальше?» - подумал он, и в то же мгновение в его голове раздался знакомый голос. "Оттон Людвигович Чичагов", - вспомнил он.